— Впечатляет? — с гордостью произнес Порох. — А еще тут любят ошиваться зомбированные, так что не зеваем. Кстати, вон они. Штиль, возьмешься?

У дальней стены потерянно бродили трое зомби. Штиль посмотрел на них сквозь оптический прицел и опустил винтовку.

— Если кому-нибудь охота, то я уступаю, — мрачно проговорил он.

— Э, так ты свою тысячу долго набирать будешь.

— Какую тысячу?

— Там, у школы, ты сказал, что тебе тысячу зомби замочить надо. Для полного удовлетворения.

— А-а, — вспомнил Штиль. — Это так, слова… Удовлетворения тут быть не может. Порох пожал плечами и выпустил три короткие очереди.

— Вот это нормальные зомби, — прокомментировал он. — Ковыляют себе и ковыляют. Правильные зомби, какими их создал господь.

— Сомневаюсь, что это его рук дело, — вставил Гарин.

— Об этом я и говорю, — сказал Штиль. — Пилу и Кадета убили не такие… не зомби. Что-то другое.

— Ну, вы тут порассуждайте, а я пока за хабаром окунусь, — объявил Порох. — Только разойдитесь подальше, забрызгает неровен час. Это же газировка.

— А почему хабар тебе? — возмутился Батон.

— А кто зомбированных прикончил? — напомнил Порох. — Вы тупили, а я работал. Мне и хабар.

Он натянул противогаз, накинул сверху прорезиненный капюшон и достал детектор. Как только он шагнул в светящуюся массу, клокотание усилилось, теперь в рокоте аномалии слышались натуральные человеческие стоны. Гарин отступил назад и брезгливо отвернулся. Ему подумалось, что из густой жижи в любой момент может вырваться чья-то рука или даже лицо.

Сахалин, отошедший от газировки по тем же соображениям, легонько толкнул его в бок:

— Знаешь, что мне про эту Лозу рассказывали?

— Что? — естественно, спросил Олег.

— Один сталкер, видимо, сильно раненный в мозг, забрался по Лозе до самого верха. Ты представляешь? По дереву — на девятый этаж! Мало ему в Зоне геморроев показалось…

— И что дальше? — поинтересовался подошедший Зеро.

— Через балкон залез в какую-то квартиру.

— На девятом этаже? — уточнил Зеро.

— Ну да!

— Жесть. Это не форточник, это мегафорточник!

— Ага, у вас в Печатниках таких небось нет, — засмеялся Сахалин.

— И как, нашел он там что-нибудь ценное?

— Вроде пулемет чей-то вытащил, если не брешут. Ну и всякого по мелочи — патроны там, водяра.

— Реальный отморозок! — восхитился Зеро. — За каким-то пулеметом — по дереву! По лестнице он не мог подняться, как все люди?

— Тогда он был бы не герой, а обыкновенный расхититель тайников, и басен про него бы не складывали.

— Да-а… Как мы писали в школьных сочинениях — в жизни всегда есть место подвигу. Даже там, где он на хер не нужен.

Побродив с детектором по кратеру аномалии, Порох выбрался из жижи и отряхнул сапоги.

— Одна «снежинка», мать ее, — сокрушенно произнес он. — Знал бы — не полез бы.

— Тягу к наживе будем считать временно утоленной. Двинули дальше, — скомандовал Столяров. — Справа не пойдем, там уже порт по прямой, засекут. Обойдем слева, мимо КБО.

— Ну ё-моё! — взвыл Штиль.

— Это другой комбинат, старый.

— Да я в курсе, но предчувствия все равно отвратные.

— Зажми их в кулак, и пошли.

Миновав заросший сорняком газон, а затем развороченный забор, группа оказалась возле углового входа в КБО. Внутри то и дело раздавались хлесткие электрические разряды, на ступенях снаружи вспыхивали мертвенные блики.

— Ну все, уже рукой подать! — сказал Михаил, кивая на здание кинотеатра. — Тут и ста метров не будет. Вперед по одному, остальные прикрывают…

— Стой! — прервал его Штиль. — Погоди, что-то мне паршиво.

— Может, тушенкой отравился? — предположил Батон. — Хотя я из той же банки ел, и ничего.

— Нет, нет. Это не тушенка, — кривясь, вымолвил Штиль.

— Это другое, — подтвердил Гарин. — Замрите все.

— Что еще удумал? — с опаской спросил Столяров.

— Тебе понравится. Ты же любишь цирковые номера.

— А-а, — догадался он. — Смотри только не надорвись. Ты сегодня еще нужен.

— Это легко, — улыбнулся Олег.

Он поправил на лбу «венец» и вспомнил, как ребенком приманивал во дворе бездомных собак. «На-на-на! Иди, хорошая, иди!»

Гарин даже представил в руке котлету — домашнюю, ароматную, с хрустящей корочкой и мягким сочным нутром, такую, за которую сейчас сам порвал бы любого. Через секунду из-за угла показалась здоровая собака и затрусила к Олегу.

— Не дергаться! — предупредил он сталкеров.

Пес подбежал, обнюхал пустую ладонь и преданно посмотрел человеку в глаза.

— Обманул, обману-ул, — ласково произнес Гарин. — Не обижайся, но котлеток нету.

Собака вильнула мощным хвостом и села у его ноги.

— Ну как ты, получше? — обратился Олег к Штилю.

— Да, нормально.

— А сейчас потерпи немного, ладно?

Тот мученически закивал и заранее склонился у стены.

Гарин снова улыбнулся и что-то беззвучно прошептал. Спустя мгновение каждый боец, кроме Штиля, получил в подарок верного друга. Пять абсолютно одинаковых псов, толкаясь боками, забродили между сталкерами, выбирая себе хозяина по душе.

Зеро схватился было за автомат, но Михаил ударил его по локтю:

— Все под контролем.

— Застрелиться и обосраться… — пробормотал Порох. — Давно живу, но такого чуда не видел!

— Можно гладить, — разрешил Олег. Штиля шумно вывернуло на стену.

— А блох не наловим? — осведомился Сахалин.

— Если только фантомных.

Олег понаблюдал, как люди дружатся с монстрами, с каким удовольствием треплют им уши и чешут бока.

— В принципе все, — сказал он Столярову. — Больше у меня идей нет.

— У меня тоже, — ответил Михаил.

Гарин, не сводя глаз со своей собаки, достал пистолет и с тем же выражением лица прострелил ей голову. Сверху-вниз, до брызг на асфальте.

Сталкеры по инерции еще некоторое время продолжали взъерошивать несуществующую шерсть. Столяров взглянул на свои пальцы и машинально отряхнул их о штанину.

— Славный трюк, — оценил он. — А на агрессию их мотивировать сумеешь?

— Не вопрос. Пси-собака вообще не способна сопротивляться.

— Ты зачем ее убил? — воскликнул Батон. — Единственная толковая псина во всей Зоне! Даже у Ноя такой нет. И фантомы у нее классные были!