— Я тебе возмещу, — ответил Столяров, вставая с насиженного места.

Олег отсоединил пустой магазин и оттянул затвор — оттуда вылетел патрон.

«Последний. Как раз на случай, если бы Порох не сумел — или не захотел — прийти на помощь», — подумал Олег деловито, словно речь шла о бутылке пива в холодильнике.

Гарину захотелось сберечь этот патрон как талисман, но он испугался, что, ступив на путь воинских суеверий, уже не сможет с него сойти. В итоге он вставил патрон обратно и по-хулигански шмальнул в затылок дохлому кровососу.

Вслед за Сахалином появился Батон с двумя «калашами», из которых он, вероятно, стрелял по-македонски.

— Неплохо вооружились, — прокомментировал Михаил.

— Так знали же, на кого идем.

— Сколько вас?

— Мы да Порох.

— Вначале было интересно, — громко произнес старый сталкер, услышав свое имя. — Стою на балконе и вдруг вижу: отсюда прям целая река выплыла. Я только в прицел и разглядел, что это тушканы были. И все такие мелкие… детеныши или уроды… Уж не знаю, как вы их выкурили. Разве что носки дали понюхать.

— Не трынди, надоело, — оборвал его Столяров. — Что дальше было?

— Минут через пять смотрю — идут кровососы. Ну чисто взвод на помывку шагает. Мне как-то рассказывали, что в подвале «Круга» их целое племя обитало. Но тут гораздо больше. Да сам погляди.

Столяров с Гариным перелезли через завал твердых, как бревна, тел. На лестнице лежало не меньше десятка мутантов, еще двое остались наверху. Второй, невидимый, утратил свойства «стелс», как их назвал Михаил, и превратился в обычную изрешеченную тушу. То же самое происходило и с другими кровососами: сразу после смерти они теряли невидимость, которая, похоже, зависела не от особенностей шкуры, а от каких-то функций организма. Однако сколько бы кровососов ни валялось на лестнице, в холле первого этажа их было намного больше. Разного окраса, от болотного до коричневого, они занимали все пространство, а кое-где громоздились и в два ряда. Неудивительно, что у пулемета деформировался ствол, работы здесь было невпроворот.

В прачечной стоял пронзительный запах крови, испорченной и свежей. Стрелять мутантам в голову старался не только Гарин, но и все стальные, однако в отличие от винтовочных пули крупного калибра на выходе вырывали из черепов большие куски, за которыми под давлением вылетал и мозг. Некоторые головы были расколоты на части, как распустившийся ландыш, другие были сплющены, словно от удара молотом. Гарин перешагивал через трупы и сдерживал тошноту у самого горла, но все равно продолжал смотреть на эту чудовищную ярмарку мяса — и снова перешагивал, и снова кашлял, пока наконец не выбрался на улицу. Столяров копался чуть дольше, но вскоре все пятеро собрались у главного входа, со стороны баскетбольной площадки.

— Зря вы в прачечную поперлись, — сказал Порох.

— Спорить не буду, — буркнул Михаил.

— Что вы там забыли-то?

— Я слышал, там сейф на втором этаже остался. Думал — может, что интересное найдется.

— Ну и как хабар? Богатый? — с издевкой спросил Порох.

— Кодовый замок, без болгарки не вскрыть.

— А что, болгарку я видел, — оживился он. — В той бытовке навалом всякого инструмента. — Порох показал на желтый вагончик возле стройки.

— Угу… а вилку куда втыкать? Если только в жо…

— Да в Зоне полно генераторов! — перебил его Сахалин. — Я три недели назад целую колонну видел.

— И что за колонна? — заинтересовался Михаил. — Чья? Куда шла?

— На север куда-то. Наверное, к речному порту. Это же «монолитовцы» были, — безнадежно ответил он.

— Понятненько… — протянул Столяров.

Обратно к дому двигались медленно и осторожно, удерживая круговую оборону, хотя ничего подозрительного во дворе не было. Даже далекий лай собак, к которому Гарин давно привык, незаметно смолк. Не было и птиц в небе. Зона как будто задремала, восстанавливая силы после атаки мутантов. Когда проходили мимо баскетбольной площадки, Олег бросил в «жадинку» болт — тот звонко ударился об асфальт и отлетел в траву: аномалия уже исчезла. Михаил посмотрел на Гарина неодобрительно, но ничего не сказал.

В квартире их ждал сюрприз: Зеро отпаивал водкой какого-то незнакомого человека, и вряд ли в целях вывода радионуклидов. Сталкер находился в состоянии шока.

— Это Штиль, — представил его Зеро. — Зашел к нам в подъезд, сел на лестнице и сидит.

— И все? — спросил Порох. — Сидит и молчит? Штиль поднял на него тяжелый взгляд:

— Сижу и молчу, ага. Не доставай меня, мужик. Плесни еще водочки, — обратился он к Зеро.

— Я тебя помню, — обрадовался Сахалин. — Мы с тобой на «Скадовске» пересекались.

— Да, было дело, — равнодушно подтвердил сталкер.

— А я давно уже в Припять перебрался.

— Вижу, вижу… — обронил Штиль.

Зеро налил ему еще пятьдесят граммов, и он бесчувственно проглотил, не обратив внимания на предложенную закуску. Лишь потянул носом воздух и, сморгнув неожиданную слезу, медленно заговорил:

— Нас прихватили в западной части города, в стороне от КБО. Меня, Пилу и Кадета. Я не хотел идти, предчувствие было нехорошее, но они уболтали. Мы больше года втроем держались. Друзья — не друзья, братья — не братья… Вы сами знаете, что такое целый год в Зоне. В общем… и друзья, и братья. По дороге напоролись на двух «монолитовцев». Но это было не опасно. Кадет всегда стрелял так, что нам с Пилой только в сторонке курить оставалось. Ценного у них ничего не было, ну жратвой мы немного разжились да пару аптечек взяли. Прошли КБО. Не старый, а новый, который южнее. Хотя какой он, к черту, новый… Добрались до пятиэтажки, все было тихо. Через арку вошли во двор и вот тут смотрим — подарок небес! Лежат два разбитых ящика из-под патронов. «Пять сорок пять», самые ходовые. Четыре цинка, вскрытых и рассыпанных. Целая гора пачек, и все свалены в одну кучу, прямо на газоне.

Штиля прорвало. Шок отпустил, и сталкер уже не мог остановиться, он должен был выговориться до конца. Остальные, не перебивая, напряженно слушали.

— Мы, конечно, не за патронами шли. Откуда мы могли знать? Но когда увидели, то поняли, что других трофеев нам на сегодня уже не надо. Стали думать, как все это вынести. Два ящика, вес приличный. Да и неудобно. Решили в цинки обратно не укладывать, а собирать пачки в рюкзаки. Увлеклись… — Штиль потер небритое лицо и с трудом проглотил. — Купились на подставу, как звери на приманку. Так обидно… за себя, за парней. Они ведь не были идиотами. Я вроде бы тоже. За год ни одного ранения, значит, мозги у нас все-таки есть?

Ему не нужен был ответ, но все закивали.

— Наваждение какое-то нашло, — продолжал Штиль. — Забыли, где находимся и что мы не одни в городе. А когда опомнились, нас уже окружили. Там и окружать-то нечего, двор глухой. Короче, смотрим — зомбированные. Штук сто, не меньше. Поднимаются и идут цепями. И все в армейской броне. А дальше еще хуже: оказалось, что у них снайпер на крыше сидел. И первое, что он сделал, — прострелил Кадету оба плеча. Не нам с Пилой, а Кадету! Который для них был наиболее опасен. Особенно когда под рукой такая куча патронов. Потом и Пилу ранили в ногу. Но не зомби, а тот же снайпер. Зомби стреляли только поверху, над головами.