Влиял ли Пси-Мастер на Зону? Думаю, нет. Или в крайнем случае минимально. Всех этих уродов — и контролеров, и зомби — создал не он. Они здесь были и раньше. Но для экспериментов этот материал оказался незаменим. И вот месяца три назад появились первые результаты. Тот самый «венец», который лежит у тебя за пазухой. Никакой это не артефакт. «Венец» — не порождение аномалии, а продукт Лаборатории, прототип автономной пси-системы. Нужна была полевая обкатка, и несколько образцов пустили гулять по Зоне. В свободное плавание, так сказать. В Институт не попало ни одной штуки, Пси-Мастер говорил, что разработка еще не окончена. А слухи уже доносились, в том числе и о многих «недокументированных возможностях». В некоторых случаях они настолько превосходили заказанные параметры, что это просто пугало.

Руководство Института требовало приостановить разработку и предъявить изделие, Пси-Мастер продолжал тянуть и отнекиваться. Пока не стало ясно, что он давно вышел из-под контроля и сам начал контролировать весь персонал Лаборатории. Но теперь он обошелся без огненных шоу, сделав это тонко и незаметно. И никто не представлял, как далеко он успел продвинуться в своих исследованиях, а главное — в какую сторону они на самом деле вели. Как ты знаешь, до Института все-таки дошел один образец, совершенно случайно. Подтвердились худшие ожидания: этот заказ послужил Пси-Мастеру лишь толчком для вдохновения. Его снова влекло что-то глобальное, мировое, а прикладная задача с «венцом» его тяготила, как те карточные фокусы, с которых он начинал.

В настоящий момент Лабораторию перенесли на новое место. Что в ней сейчас происходит — никто не знает. В этом мы и должны разобраться. Одно известно наверняка: ничего хорошего нас там не ждет, иначе Пси-Мастер не рвал бы контакт с Институтом. Кроме того, он уже нашел общий язык с «монолитовцами». Я до последнего надеялся, что он держит их под контролем. Но если пси-поле отсутствует, значит, они сотрудничают с ним добровольно, и это гораздо хуже, ведь их лояльность нельзя будет «выключить» вместе с каким-то там излучателем.

При этом Институт не может допустить огласку, иначе многие толстые задницы повылетают из теплых кресел. Есть и еще одна причина: операция «Фарватер», которую вояки проводили два года назад, доказала, что действия крупных воинских подразделений в Зоне совершенно неэффективны. Зона — для одиночек. Которых, если что-то пойдет не так, можно тихо слить и послать на их место других. Таких же смертников. Я много раз тебе говорил: твое положение лучше моего. У тебя хоть была надежда на быстрое возвращение, а я давно уже знаю, куда и на что мы идем. Помощи не будет ни при каких условиях. Рассчитывать на эвакуацию мы можем только после выполнения задачи.

Ну вот, теперь это знаешь и ты. Поздравляю.

— Выходит, причина была не в Дизеле, — проговорил Гарин.

— И в нем тоже, — возразил Столяров. Он взял бутылку, чтобы налить еще, но раздумал и плотно завинтил пробку. — У тебя в голове слишком много всего перемешано.

— Но ты ни слова не сказал о Пси-Мастере, даже когда стоял в «жадинке»!

— Какая мне была разница, от чего умереть — от выброса или от пси-удара? Ну и я все-таки надеялся на твою человечность.

— А теперь взял и рассказал. Почему? Что изменилось?

— У тебя был контакт с Пси-Мастером. И он тебя не прочел, ты сумел закрыться. Значит, тебе можно доверить серьезную информацию. Раньше это было неочевидно.

— Сумел закрыться? Не факт… Я не знаю, что он делал в моей голове. — Ты до сих пор жив, — улыбнулся Столяров. — Если бы Пси-Мастер проник в твою память, он нашел бы там достаточно оснований, чтобы ты не вернулся от кинотеатра.

Раздался стук в дверь, и на кухню ввалились четверо сталкеров.

— Чего тарабаните? — спросил Михаил.

— Ну, мало ли… — Зеро помялся. — Вы тут заперлись вдвоем надолго. Мы подумали…

— Что вы там про нас подумали? — с угрозой произнес Столяров. Поднявшись с табурета, он выставил на стол еще четыре стакана и разлил остатки водки. — Помянем Штиля, — предложил он.

Помянули. Без слов, без наигранной скорби. Выпили по глотку и занюхали черствым хлебом. За окном уже рассвело, но радости новый день не сулил.

— Я обещал, что на обратном пути мы снова сходим за артефактами, — сказал Михаил. — Потом планы поменялись, надеюсь, это все понимают. Однако слово свое я держу. Кому нужно в город?

— Я пойду, — вызвался Порох.

— Я тоже, — присоединился Батон.

— И я, — поддакнул Сахалин. Зеро просто поднял руку.

— Я пас, — вздохнул Гарин. — У меня и дел там никаких нет, и сил тоже.

— У нас с тобой своя программа, — заявил Столяров.

— Нет, нет. Уволь.

— Увольняю. Но идти все равно придется.

— Да ты офонарел! — воскликнул Олег. — Куда идти?! Что за срочность?

— Позже обсудим, — жестко произнес Михаил, глядя ему прямо в глаза.

Гарин вспомнил, что почти так же Столяров ответил ему ночью на крыше, и тогда это была не отговорка, а предложение побеседовать без посторонних. Михаил, подтверждая эту догадку, мягко кивнул. Когда сталкеры ушли, он вернулся на кухню и снова закрыл дверь, еще плотнее.

— Я на самом деле смертельно устал, — пожаловался Олег.

— Сейчас ляжешь спать. Просто я не хотел оставлять тебя с нашими приятелями. И они не должны знать, что некоторое время ты будешь находиться здесь один.

— Ты куда-то собрался?

— Да, надо кое-кого проведать.

— А конкретнее?

— Тебе это не нужно.

— Опять начинается! — раздраженно сказал Гарин.

— Я просто не хочу, чтобы ты за меня волновался. Я схожу недалеко, вернуться надеюсь к обеду. Но если немного задержусь — ничего страшного.

— После такого объяснения мне остается только глотать валерьянку.

— У нас даже водки нет, — рассмеялся Столяров. — Давай лучше о наших баранах.

— О каких? — не понял Олег.

— Их всего четверо. Порох мне не нравится категорически. Он привык ездить на чужих спинах, а это не такая безобидная черта, как может показаться.

— Батон — непроницаемый тип, но он корешится с Порохом, и это наводит на нехорошие мысли, — подхватил Гарин. — А Сахалин, по-моему, бестолковый человек.

— Остается Зеро. Но он слабак во всех отношениях. В общем, нам не на кого положиться. Как пришли мы в Зону вдвоем, так с тех пор ничего и не изменилось.

— К чему ты об этом говоришь?

— Нам нужна хоть какая-то страховка. Для этого я сейчас и прогуляюсь.

— Собираешься за два часа подобрать десяток надежных парней? — с сарказмом спросил Гарин.

— Надежные в этом городе большая редкость. Найти бы хоть одного.