— А что ты без оружия? — тихо спросил Гарин.

Зеро, спохватившись, достал пистолет, больше у него ничего с собой не было. Сахалин автомат не забыл, но его «Калашников» свободно висел на ремне. Олега это немного смутило: при наличии опасности люди себя так не ведут. Однако обдумать эту мысль он не успел. Из дальней комнаты в коридор выскочили четыре тушкана и понеслись прямо на них. Бегали эти твари не так уж быстро, но всегда истошно визжали и умудрялись создавать суету, которая заставляла Гарина нервничать. Пока Сахалин подтягивал на ремне автомат, Олег выпустил все патроны, пригвоздив четырех мутантов к полу.

— А ты недурно стреляешь, — оценил Зеро.

Гарин хотел ответить, что в узком коридоре тушканов не убьет только слепой, но в этот момент Зеро открыл первую дверь слева и вошел туда, не глядя, боком, как в хорошо знакомое место. Олегу это категорически не понравилось. Он замешкался на пороге с перезарядкой «Гадюки», но Сахалин мощно надавил сзади, вынуждая его шагнуть в комнату.

В левом углу лежал перевернутый металлический стол, в правом была новая дверь. Зеро, уже не разыгрывая бдительность, спокойно потянул за ручку, и Олег наконец-то осознал, что вляпался в неприятности. Безотчетная тревога, возникшая у Гарина минуту назад, оформилась в ясное понимание, что его обманули. Но случилось это, как всегда, поздно. Олегом вдруг овладела робость, словно он был нелепым подростком, а двое сталкеров — дворовыми хулиганами. Он уже и забыл, когда испытывал эти чувства в последний раз. Давно, очень давно, еще в школе. Хотя вспомнились они постыдно легко.

Гарин прошел в следующую комнату, поскольку выбора ему уже не оставили. По пути Сахалин не грубо, но твердо отобрал у него незаряженную «Гадюку».

— Давай сюда нож, — сказал он. — Что у тебя еще есть?

— Больше ничего, — проблеял Гарин.

— В голенищах проверь, — распорядился Зеро.

Сахалин осмотрел ботинки Олега, затем бегло прощупал бока и подмышки.

— Лоток, — коротко резюмировал он.

«Они отнимут „венец“, — сообразил Гарин и удивился собственной глупости. — Нет, даже не отнимут, я отдам его сам. Я действительно лох, другого названия нет. Повелся на такую бесхитростную замануху и в итоге провалил важнейшее дело. Все эти усилия, все время, проведенное в Зоне, — псу под хвост».

Олег взглянул на сталкеров. Зеро был довольно хлипок, его бы Гарин, вероятно, одолел. Но что делать с Сахалином, с этим долбаным богатырем?..

— Чего ты там шепчешь? — кисло улыбнулся Зеро. — Опять духов вызываешь?

Духов? Если бы он только мог…

Гарин просканировал эфир. Ничего не изменилось: счастливая собака засыпала в подъезде, несколько зомбированных кружили где-то в районе книжного магазина, Олег не мог определить, сколько их точно, трое или четверо. Стертые личности утратили уникальность, и слово «несколько» казалось для них самым подходящим. Однако других помощников у Гарина не было.

«Все бегом в универмаг!» Зомби не умеют бегать, дубина.

«Быстро сюда, я приказываю!» Нет, это тоже плевок в небо.

«Хозяин зовет». В мозгу холодной рыбой шевельнулась обратная реакция. Его услышали. Олег не знал, хорошо ли зомби поняли, чего от них добиваются, ведь он их не видел и даже не представлял, где они в данный момент бродят.

Гарина осенило: впервые он не просто почувствовал объект, находящийся вне поля зрения, но и сумел отдать ему приказ. Это был еще один шаг в освоении артефакта, огромный скачок вперед. К сожалению — скорее всего последний.

— У тебя такое лицо, как будто мы тебе мороженое подарили, — хмыкнул Сахалин. — Снимай свой обруч.

Они приближались, и их было четверо, теперь Олег это знал. Зомбированные шли к универмагу.

«Хозяин зовет. Быстрее, двигайтесь быстрее!»

— Зеро, погоди секунду! — Гарин суетливо вытянул руки. — Давайте разойдемся по-хорошему. Это не мой «венец», но у меня есть другие артефакты.

— Другие у нас тоже есть.

— Постой, постой! Ты говорил, что жил в Москве, в Печатниках?

— Да, в тех местах, а что? — заинтересовался Зеро.

— У меня двоюродная тетя там живет. Молодая. Такая классная телка, что если бы не родственные узы, я бы и сам…

— По-моему, он что-то мутит, — высказался Сахалин.

— Ты что-то мутишь, чувак, — с укором повторил Зеро. «Хозяин желает, чтобы вы не ломились в магазин, где вас легко угрохают, а залегли рядом с выходом и дожидались двух сталкеров. Это понятно? Понятно?..» Ответа не было.

— Если оставите меня в живых, вам это зачтется, — неожиданно для себя заявил Гарин.

— На том свете, что ли? — усмехнулся Зеро.

— Иначе Михаил не успокоится, пока не отрежет вам головы, — серьезно добавил он.

— Михаил! — презрительно протянул Сахалин. — У вас с ним немножко странные отношения. Немножко такие теплые. Хотя конечно: кто ты такой без своего Михаила? Нуль.

Зомби были уже совсем близко. Осталось три ступеньки, чтобы подняться на площадку перед магазином. Ступеньки — это трудно…

— Нет, нуль — это он, Зеро, но я хотел поговорить о другом, — затараторил Олег, однако его уже не слушали.

Сахалин двинул его чугунным кулаком в живот и, когда Гарин согнулся, снял у него с головы артефакт. Вот и все.

— Ну и черт с вами, стреляйте! — искренне произнес Олег.

— Да на хрен ты нам сдался! — в тон ему ответил Зеро. — Привет Михаилу. Мишеньке. Мишутке. Пошли, Сахалин, а то он сейчас заплачет и соплями тут все зальет.

Гарин, оглохший и ослепший, безвольно прислонился к стене. Что сейчас происходило с зомбированными, он даже не представлял. Скорее всего они потеряли нить и развернулись обратно. Или застыли прямо у магазина. Нет сигнала — нет хозяина. Нет приказа — нет действия.

«Нет „венца“ — нет ничего, — мысленно продолжил Олег. — Вообще ничего нет. Действительно, нуль».

Снаружи послышались выстрелы. Видимо, Сахалин расправлялся с зомби. Чуть позже донеслись отдельные пистолетные хлопки: раз, два… и все. Зачем Зеро стрелял? Сахалин с автоматом и сам бы справился…

Гарин вышел из оцепенения и, сбивая ящики, помчался к выходу. Первым, кого он увидел на улице, был бежавший через дорогу Столяров. Рядом с ним несся Батон, а следом, держась за селезенку, поспевал Порох.

Сахалин и Зеро лежали на площадке перед входом, комбинезоны у обоих были изодраны пулями в клочья. По бокам от Зеро, как символы власти скипетр и держава, валялись «венец» и ПМ. Возле сталкеров корчился раненный в живот зомби. Еще двое зомбированных находились метрах в пяти правее. Судя по позам, они стреляли лежа, в этом положении их и настигла смерть. Четвертый стоял столбом и не сводил глаз с Олега. В руках у него был дробовик, но Гарина это ничуть не смутило. Он нагнулся над телом Зеро и забрал артефакт с пистолетом. Потом быстро добил раненого и, чувствуя себя полным идиотом, сказал: