– Куда прешь?

Но Алексей показал ему сумку:

– Гонец к князю!

И стражник сам растолкал народ, чтобы Алексей мог проехать незамедлительно.

– Где князя найти? – Алексей наклонился к стражнику.

– Езжай прямо, там увидишь кремль.

Алексей помчался по улице, крича:

– Посторонись! Поберегись!

Народ разбегался на обочины, к домам.

Вот и кремль белокаменный. Сумка гонца была как пропуск-вездеход. Дружинники княжеские, как только Алексей сумку показал, тут же воротину открыли. Въехал Алексей и лошадей к хоромам княжеским направил.

У терема белокаменного остановился, дружиннику у входа поводья бросил:

– Гонец к князю!

Его провели в комнату и велели подождать.

Через несколько минут вошел князь. Видимо, на службе церковной был, ладаном от него пахло.

Алексей поклонился:

– Здрав буде, княже! Послание от Даниила тебе привез.

– Лицо твое мне знакомо! – Князь всмотрелся в Алексея.

– Встречались у Чудского озера.

– Точно! Давай послание.

Алексей расстегнул сумку и достал пергамент. Князь осмотрел сургучную печать, сломал ее и, развернув свиток, пробежал его глазами. Потом уселся на лавку, прочитал еще раз, улыбнулся.

– На словах ничего передать не велено было?

– Только то, что в пергаменте писано.

– Ладно, молодец! Отдыхай. Ответ ждать будешь?

– Как прикажешь, князь.

– Ступай, в пыли весь. Сразу видно – после дальней дороги.

Алексей вышел. Слуга, стоявший в коридоре, проводил его в трапезную и усадил за стол.

– Мне бы лошадей определить…

– Без тебя исполнили, не впервой.

Ну, кто был бы против?

Алексей похлебал щей с пряженцами, испил вина.

Слуга провел его в небольшую комнату.

Там уже находилась переметная сума Алексея, снятая с его лошади. Быстро, однако.

Алексей снял кафтан, и слуга тут же его забрал.

– Почистить надо, верну.

Чувствуется – столица, слуги предупредительные.

Он полежал на постели. Перина мягкая. Устать с утра не успел, а с такой шикарной постели и вставать неохота. Давненько ему на перине лежать не приходилось!

Когда слуга вернул вычищенный кафтан, Алексей спросил:

– А где у вас торговые ряды?

– Рядом, за кремлем.

Не желая тратить время даром, Алексей направился к торгу. Он даже дорогу не спрашивал, туда тянулся людской поток.

У первых же лавок спросил, как купца Фирсова найти.

– Во втором ряду изба его, четвертая, по правую руку.

Пройдясь по рядам, Алексей остановился против купеческой избы. За избой стоял амбар для товаров. На первом этаже лавка, и туда то и дело заходят люди. Второй этаж – жилой. Не соврал боярин. И место удобное, проходное. К купцу под видом покупателей вполне могли осведомители приходить, каждый свою толику малую информации доставлять. А уж купчина всю ее воедино собирал и через связного Александру переправлял. Ловко князь придумал, прямо шпионская сеть! И что теперь с купцом делать? Князю Андрею рассказать? Наверняка поинтересуется, откуда все это Алексей узнал и не оговаривает ли он облыжно купца? Да и какие сведения купец добыть мог? О численности дружины? О том, что Андрей жениться надумал? Так о том весь город знает. Да черт с ним, пусть пока живет. О себе подумать надо. Андрей ведь может со дня на день его обратно отправить, чего Алексею совсем уж не хотелось. Главные события всегда в центре разворачиваются, вокруг престола.

Тем не менее через два дня Алексея призвали к Андрею.

После приветствий князь протянул ему свиток пергамента. Алексей принял, осмотрел печать. А чего он ожидал? Андрей резонно предположил, что Алексей – человек Даниила и отправлял его в Галицко-Волынское княжество. Долго удерживать гонца у себя не полагалось. Вот же попал он в переплет! Отказаться невозможно – для Андрея он галичанин. Для Даниила – посыльный от Андрея, вполне сойдет. Тогда как объяснить Даниилу, куда девался его гонец?

Андрей вышел из горницы князя. Надо ехать, передать послание, а в пути что-нибудь придумать, времени много.

Еще отец Даниила, Роман Мстиславович, сумел объединить княжества Волынское и Галичское. Располагались земли его восточнее Туровского и Киевского княжеств.

Сын его, Даниил, был человеком умным, рачительным и храбрым. Участвовал в битве с моголами еще на реке Калке, в первом столкновении Орды с русскими и половецкими князьями. Возглавил дружину в 15 лет, в бою был ранен копьем в грудь и сумел уйти, но моголов с тех пор ненавидел люто. За время своего правления построил новые города – Львов, Холм, Угровеск и Данилов, обновил Дорогичин и Каменец. Княжество его по богатству и силе войска конкурировало с Великим Новгородом и Владимиро-Суздальским княжеством.

На юге Даниил был самым влиятельным князем, но он понимал, что без союзников иго Орды не сбросить. Он начал вести переговоры о создании военного союза с Венгрией и римским папой Иннокентием IV, который обещал объявить Крестовый поход против моголов. А пока посулил даровать Даниилу королевскую корону, если он будет распространять на Руси католичество. Это поссорило Даниила с переселившимся в Галич после разгрома Киева митрополитом Кириллом, и митрополит перебрался во Владимир, сделав его церковной столицей Руси.

Даниил был рад, что может выдать дочь замуж за Андрея. Породниться с князем Владимирским – значит объединить силы для борьбы с моголами и усилить влияние.

Алексей выехал в Галич, не откладывая. В переметную суму ему положили в дорогу запас продуктов.

Ехал он быстро, каждые два часа пересаживаясь с одной лошади на другую. За день преодолевал по 60-70 верст, или около 100 километров, пробирался не через киевские, разоренные земли, а через Туровское княжество. Крюк небольшой, но спокойнее.

Через восемь дней скачки он подъехал к Галичу. Все мышцы ныли от непривычной нагрузки. Похудел за время пути, кольчуга свободно болталась. У лошадей также бока запали, хоть и кормил их на постоялом дворе овсом да ячменем, а иной раз и морковкой угощал.

Без задержки Алексея провели к князю. Тот кивнул благосклонно, но потом острым взором впился в сумку.

– Узнаю сумку своего гонца. А где он сам?

Алексей рассказал выдуманную им легенду. Добрался-де гонец до Владимира, да в пути занемог сильно. Въехал в город и помер на руках у городской стражи. Послание Даниилово в целости до Андрея дошло. Князь Владимирский привет шлет и кланяется, а еще послание передает.

Даниил выслушал внимательно, оглядел Алексея: