Стоп-стоп-стоп! От неожиданной мысли Алексей даже на поваленное дерево уселся. У него и сумка гонца, и конь… А гонец от князя Галицкого во Владимире неизвестен… Значит, можно заявиться к князю Андрею с сумкой и послание из Галича передать?

Дух авантюризма в душе Алексея был силен. Он вскочил с дерева. Но сумки мало! Надо узнать, кто подкупил разбойников, подбил их на убийство гонца. Наверное, кто-то сильно хочет расстроить свадьбу Андрея и Устиньи. Поженись они – и Андрей с Даниилом породнятся, союзниками станут, а кому-то это невыгодно. Но кому? Моголам в первую очередь. Однако они в княжеские дрязги обычно не лезут, по крайней мере Алексей о таком еще не слышал.

Что еще? Александр Невский! Зачем ему союз князей?

Конечно, могут быть и другие недовольные. Например, кто-то из бояр, имеющий дочь на выданье и желающий сосватать ее князю Андрею. А тут – помеха в виде Устиньи, вот и решил воспрепятствовать… Но слишком рискованно. Вскроется если – всю семью под корень изведут, поскольку это уже изменой пахнет. Мало кто из бояр так крупно головой своей рисковать захочет.

Неужели Александр? Алексей даже вспотел от этой мысли, вытер ладонью лоб. Задумка с гонцом хитроумная. Послание подменить можно, умельцы подделать печать найдутся – тогда и свадьба, и союз князей расстроятся. Прямо византийская хитрость, они мастаки хитрые ходы плести. Непременно надо взять этого неизвестного мужа с бородавкой на переносице, и причем обязательно живым. Расскажет все как миленький, особенно если попытать. Устраивающие подлости другим сами боли не терпят, жизнь свою ценят и раскалываются быстро.

В Алексея как будто новые силы влились, сразу цель появилась, причем цель серьезная. Сделает он все правильно, тогда срастется все – и свадебка, и союз князей… И кто его знает, может, от его действий ход истории не так пойдет? Ответственность велика, но Алексею не привыкать.

Он уложил сумку гонца в свою пустую почти переметную суму. Однако потом достал, вытащил пергамент и сунул его себе за пазуху – так надежнее будет. Пальцы на мешочек с артефактом наткнулись, но у Алексея даже мысли не возникло воспользоваться им. Такие события разворачиваются, а он в стороне останется? Да никогда!

Алексей привязал чужого коня за уздцы к седлу своей лошади и сел сам. Теперь надо в эту харчевню попасть. День будет сидеть, два – хоть неделю, но того, с бородавкой, дождется. Хотя неделю – это много. Задержка гонца тревогу вызовет, сомнения.

Алексей не спеша поехал по дороге. У встречного крестьянина, что на подводе ехал, узнал, где ближайшая харчевня.

– Так на постоялом дворе, на перекрестке. Вон там! – Крестьянин махнул рукой. – Отсель крышу над деревьями видать.

– Благодарствую!

Алексей добрался до постоялого двора. Устроен он был не совсем обычно: на первом этаже – кухня и трапезная, на втором, или, как здесь говорили – на поверхе, – жилые комнаты для постояльцев.

Здесь сама едальня или харчевня вместе с поварской располагались в отдельной одноэтажной длинной избе, а жилые помещения – в двухэтажной.

Алексей отдал лошадей подбежавшему холопу:

– Накорми овсом и воды задай.

– Все исполню в точности, не впервой.

Алексей прошел в харчевню и занял стол в ее углу. Отсюда хорошо был виден вход, что для него важно.

Тут же подскочил подросток из прислуги:

– Что гость дорогой кушать изволит?

Алексей проголодался. Утром он поел хлеба с салом, а сейчас время далеко за полдень, пожалуй что уже часа четыре пополудни.

– Щец с убоиной да расстегаев рыбных для начала. Пиво свежее ли?

– Обижаешь! С ледника или теплое?

– С ледника, кувшин.

Торопиться нельзя. Он должен сидеть долго, пока не приедет нужный ему субъект. А поскольку за пустым столом сидеть не будешь, надо есть не спеша, иначе вызовешь подозрения.

Первым делом служка принес пива. Алексей наполнил кружку, попробовал – пиво и в самом деле было приличное.

В этот момент в харчевню ввалились несколько мужиков не самой приятной наружности, уселись за стол. Подскочившему служке сделали заказ – пива и каши.

К столу подошел хозяин:

– Сперва деньги покажите!

Мужики начали возмущаться:

– Нешто мы прощелыги какие?

Однако монеты предъявить никто из них так и не смог. А ведь когда выпьют и съедят, назад не вернешь, не товар на торгу.

По знаку хозяина из подсобки вышел вышибала, обличьем чистый медведь. Огромный, кулачищи с детскую голову. На лице – никакого отблеска разума, тупой боец и исполнитель чужой воли.

Мужики спорить не стали и по-быстрому смылись. Алексей подумал, что и с двумя убитыми им татями так же было. А громилу запомнить надо, иметь в виду.

Щи ел не спеша, растягивая удовольствие. Он без первого блюда уже третий день, желудок просит горяченького. Потом за расстегай принялся, запивая его пивом. Жбан пива час пил, не меньше. Хозяину все равно, поскольку посетителей все равно было мало. Потом Алексей заказал жареную курицу, да не всю – полть.

Однако служка сразу предупредил:

– Скоро не будет.

– Я не тороплюсь.

Хозяин покосился. Алексей, чтобы успокоить его, подошел, деньги за выпитое и съеденное заплатил, да еще и калитой перед носом хозяина потряс, чтобы тот звон монет услышал и успокоился.

Увидев калиту, хозяин заведения расплылся в угодливой улыбке – деньги внушали уважение.

Алексей достал из калиты монету, повертел ее в руках. Хозяин был догадлив, наклонился к Алексею и тихо спросил:

– Что гость дорогой желает?

– Человек у тебя тут бывает. То ли купец, то ли служивый боярин… Высок ростом.

Про особую примету Алексей намеренно не сообщил.

– Бывают разные люди, разве всех упомнишь?

Алексей достал из калиты еще одну монету, присовокупил к первой.

– Есть похожий, – оживился хозяин. – Родинка на носу али бородавка – я не приглядывался. Он?

– Он. Кто таков?

– Не знаю. – Хозяин отвел в сторону глаза.

Врет, шельмец! Алексей достал из калиты еще одну монету и встряхнул все деньги в ладони – звон монет хорошо убеждает.

– Из Владимира он, из ближнего окружения князя. Дача у него в десяти верстах, недавно владельцем стал. А вот как фамилия его – не скажу, не знаю. Истинно глаголю.

Алексей вручил хозяину монеты. Наверняка и фамилию знает, и должность, только говорить остерегается – в разговоре ни одного имени не прозвучало. Со стороны послушать – пустой разговор. Но тем не менее Алексей кое-что узнал.

– Часто он в твоем заведении бывает?

– В последнюю неделю зачастил, почти каждый день приходит. Кружку винца выпьет, как будто у него своего нет, и уезжает.