Всего пара километров до цели? Нужно встать и идти!

Почему я нахожу лишь смерть?

Если виной всему древние сознания, неосторожно пробужденные предками, почему они обрели столько злобы?

Откуда в них человеческая ярость, ненависть, мракобесие, зачем мы снова и снова повторяем одни и те же ошибки?! Максим отлично помнил живший в нем «внутренний голос». Разве он – чистое сознание, давно отрешившееся от суеты бытия в силу своей мудрости?

Нет. Скорее злобная тварь, темная сторона человеческой сущности, пробудившаяся, преодолевшая условности, взявшая верх. Он был слишком похож на человека, даже в своей расчетливой жестокой циничности!

Максим не мог похоронить погибших. Он лишь закрыл изуродованное лицо незнакомого бойца, защелкнул замки шлема и снова пошел на запад.

* * *

К вечеру Шустов вышел к вершине пологого холма, остановился, осматриваясь, и вдруг заметил монументальное сооружение, раньше скрытое исполинскими обломками.

Святилище?!

Впереди простиралось выжженное пространство. Над полем битвы царили очертания девяти устремленных ввысь, подпирающих небеса сооружений, издали похожих на грубо обтесанные каменные столбы!

У Максима перехватило дыхание, но, побывав в городе иных, он уже меньше поддавался эмоциям, не спешил с выводами.

Монументальное сооружение имело вид подковы. Он расчехлил бинокль.

Да это же… город!

Дугообразная Цитадель, неприступная со стороны материка, когда-то обращенная к пустоши отвесной стеной, была расколота на девять частей! По древним стенам бежали трещины, они расширялись, образовывали ущелья, на дне которых громоздились обломки укреплений. Через бреши вдалеке виднелась поверхность океана, а ближе, сразу за опаленными стенами, в направлении водной глади, уступами сбегали сохранившиеся кварталы построек!

Город-крепость!.. – Максим справился с первым потрясением, и теперь его взгляд различал множество подробностей. В структуре сохранившихся стен он видел тысячи укреплений, большинство зияло уродливыми дырами, но некоторые уцелели в виде рельефных выступов, небольших площадок или узких горизонтальных амбразур, протяженностью в десятки метров, за которыми в сумраке таились защитные механизмы древней Цитадели!

У подножия стен громоздились обломки различных размеров. Среди них взгляд узнал очертания нескольких хитваров, каплевидные корпуса олонгов. Тысячи рагдов усеивали оплавленную почву, словно горошины, высыпавшиеся из мешка, но наиболее крупные «объекты» не находили аналогий, они принадлежали силам, о которых Шустов не имел ни малейшего понятия!

Масштабы произошедшей тут битвы просто не укладывались в голове.

Максим долго и пристально рассматривал древний город, подступы к нему, пытаясь унять участившееся биение сердца, успокоиться, наметить маршрут, решить, как проникнуть в Цитадель предков?

Несмотря на предупреждение Юргена, очевидных источников опасности он не заметил. Город выглядел мертвым, покинутым, мрачным. Никакого движения среди руин, но что ждет дальше, за внешним периметром проломленных стен?

Он не рискнул включать кибстек, вынул из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок, на котором Фринцгольф схематично отобразил часть карты.

Да, в прошлом это было единое сооружение, вздымающееся на сотни метров неприступным валом укреплений. Комплекс зданий, где раньше располагался компьютерный центр, если верить пометкам Юргена, находился примерно в километре от внешнего периметра стен, чуть левее самого широкого из восьми разломов.

«По нему и пройду внутрь», – решил Максим, мысленно намечая предстоящий маршрут.

Им постепенно овладевало лихорадочное предчувствие.

Неужели я первый человек, кто ступит на улицы города предков спустя столетия темных веков?!

А где же тот «техногенный объект», к которому так рвались военные?

Он снова осмотрел доступную часть города в бинокль и увидел нечто огромное, наискось врезавшееся в квартал зданий.

Руины почти поглотили потерпевший крушение корабль, – Максим интуитивно догадался, что исполин, чьи обтекаемые формы виднелись среди разрушенных небоскребов, принадлежит загадочной стихии космоса, – по размерам он в несколько раз превосходил хитваров и вряд ли был предназначен для полетов в атмосфере…

Может, сразу, напрямую, к нему? Соблазн, конечно, велик, но что я стану делать, даже если проникну на борт? Вводить коды из кибстека он не собирался. Эх, надо было посоветоваться с Юргеном, а не скрывать от него правду! – запоздало упрекнул себя Максим, но делать нечего. Придется повременить с осмотром корабля. Сорвать лавину событий нетрудно, достаточно одного импульсивного, необдуманного шага, а вот расхлебывать потом, ой, как нелегко! Да и уничтожение острова, под которым скрыт мегаполис иных, в его планы никак не входило!

Мрачная, полуразрушенная Цитадель манила, звала, притягивала, как магнит, а Максим и не пытался воспротивиться внутреннему порыву.

Он хотел попасть туда во что бы ни стало, коснуться рукой древних стен, за которыми скрыты тайны прошлого, позабытые, утерянные во тьме веков регресса.

Он задержался лишь на пару минут, проверил оружие, экипировку, сделал несколько глотков воды из фляги и начал спускаться с холма.

* * *

Солнце уже клонилось к закату, когда Шустов преодолел участок пустоши на подступах к Цитадели и ступил наконец в сумеречный разлом.

На всем протяжении пути ему попадались лишь различные подбитые механизмы да фрагменты уничтоженных кораблей.

Тишина давила на психику, он каждую секунду подсознательно ждал: что-то должно случиться, не могу же я вот так беспрепятственно войти в древний город?!

«А почему нет? Здесь пусто и тихо. Слухи о неприкаянных, якобы орудующих тут, наверняка сильно преувеличены!»

На дне разлома громоздились глыбы, размером с дом. Они лежали неплотно, образуя многоуровневый лабиринт арок, тоннелей, расселин.

«Блуждать по нему можно долго», – подумал Максим, озадаченный и раздосадованный неожиданно возникшим на пути препятствием. Издали все выглядело намного проще.

Он осмотрелся.

Отвесные неровно изломанные стены темнели многочисленными отверстиями: нити коммуникаций, когда-то пронизывавшие Цитадель, как кровеносные сосуды пронизывают организм, разорвало в момент обрушения.

К ближайшему входу в тоннели вела заметно утоптанная тропа.

В сумеречных глубинах разлома переливались полосы уже знакомого свечения. Пока Максим разглядывал стены, решая, как поступить, вечерняя тишина постепенно начала наполняться звуками. Город-призрак вдруг начал оживать, невдалеке раздался монотонный, ритмично повторяющийся звук работающих сервомоторов, затем неожиданным дробным эхом рассыпались выстрелы, кто-то выкрикнул команду на незнакомом языке!