– Кто как, а я в замок, – говорю я, подхватывая чехол. – Не важно, почему Морфея схватили. Намеренно или нет, но он попался, а значит, комбинезон у него забрали. Он подверг себя реальной опасности. И я его там не брошу. Он рассчитывает на мою помощь.

Я недоговариваю, что должна спасти Морфея, поскольку ему отдана магическая половинка моей души. Нет времени разбираться с последствиями этого признания.

Папа хлопает себя по больной ноге.

– Давайте, по крайней мере, соберем союзников. Без комбинезона я бесполезен. Голубя мы не послали, так что Бернард, очевидно, уже на полпути сюда. Рыцари ищут нас. Мы могли бы заручиться их поддержкой.

– На это уйдет целый день, – замечает Джеб.

Я качаю головой:

– Морфей не может столько ждать.

Папино веко подергивается.

– Ты не полезешь в пекло ради этого манипулятора…

– Папа!

Не стоит обращать внимания на папино предубеждение. Он ведь не видел своими глазами, как вел себя Морфей, когда его ужалили. Он не был свидетелем и других храбрых поступков, которые Морфей совершил в прошлом. Для эгоиста-одиночки это всё были невероятные подвиги.

А еще папа не знает, что мои магические инстинкты твердят: Морфей всё это устроил ради блага Страны Чудес. Хотя я до сих пор не вполне доверяю его методам, но хорошо понимаю мотивы. Единственное, в чем я никогда не усомнюсь – в верности Морфея любимому миру.

Нашему миру.

– Я согласен с Эл, – говорит Джеб, к нашему с папой огромному удивлению. – Вы знаете, что я меньше всего склонен поддерживать этого типа.

Он мрачно хмурится, давая понять, что его ненависть к Морфею непоколебима.

– Не люблю штучки, которые он выкидывает, но, пока мы были здесь, жучара защищал меня. А мог бы использовать ради славы и власти. Не знаю почему, но он повел себя порядочно. И поэтому мы обязаны постараться, чтобы он выбрался отсюда.

Я передала ему слова Морфея, а Джеб все равно продолжает нам помогать. Настолько он доверяет моей силе и суждению.

– Спасибо, – шепотом говорю я.

Что-то мелькает в глазах Джеба, прежде чем он отводит взгляд. Боль. Она режет, как нож. Я знаю, что это из-за моих невысказанных чувств к Морфею. Пусть даже мы о многом договорились, я начинаю понимать, что взвалила на него непосильную для любого смертного ношу, когда попросила провести жизнь со мной и в то же время призналась, что бессмертие будет отдано другому. Надеюсь, это не помешает Джебу пройти в ворота Страны Чудес. И не важно, что нас ждет.

Разрыв в сердце как будто углубляется. Я отворачиваюсь, чтобы папа и Джеб не видели моего исказившегося лица, и, вдавив палец в грудь, направляюсь к лестнице.

– Ты что, серьезно? – спрашивает папа.

Я несколько раз с трудом перевожу дух.

– Пора мне встретиться с Червонной лицом к лицу. Хватит прятаться.

Я готова к битве. Я знаю, что она – единственная, кто может исправить все ошибки. Исцелить меня и Страну Чудес.

Такое облегчение – сознавать это.

– Ты попадешь в ловушку! – кричит папа.

Я слышу, как он неуклюже шаркает больной ногой.

– Какая будет польза, если тебя схватят?

Я поворачиваюсь к нему. Джеб восстановил папину тень. Темное существо поддерживает папу сзади под локти, чтобы тот не потерял равновесие.

– Наша сила в том, что Джеб, Чешик и я – единственные три существа в этом мире, способные пользоваться магией, – отвечаю я. – Поэтому ты меня не остановишь. Значит, тебе остается либо пойти с нами и спрятаться возле замка, чтобы поработать прикрытием, либо подождать здесь, пока всё не закончится. Я люблю тебя, папа, но мое королевство в опасности, и долг призывает меня.

Джеб рассматривает свои ботинки. Папа стискивает зубы – с такой силой, как будто яд скорпионовой мухи проник ему в подбородок. Но больше ничего он не говорит.

Поднявшись в башню, я достаю платье из чехла и любуюсь тем, как слои крылышек переливаются в мягком свете звезд. Оранжевые, красные, черные тона похожи на отсвет пламени. Кажется почти святотатством распускать блестящие зеленые лапки многоножек, которые Морфей столь педантично пришил. Но он приветствовал бы этот выбор. Если верить интуиции, я делаю именно то, что он ожидает от меня.

Закончив, я снимаю с шеи ключик от дневника. Теперь он бесполезен. Я осторожно надеваю платье через голову. Оно сидит как влитое, плотно облегая тело и слегка расширяясь к коленям. Подкладка сделана из кроличьего меха. Я словно закутана в уютный кокон. Но достаточно магического призыва, чтобы слетела защитная кромка, сделанная из лапок многоножек, и открылись бритвенно-острые края крылышек. Тогда я стану неуязвимой.

Лучшего доспеха невозможно придумать. Я не буду стоять перед Черной и Червонной Королевами в рыцарской тунике и мешковатых брюках. В этом платье я сыграю роль Медузы и превращу моих злобных прародительниц в камень, представ перед ними в блеске своей ужасной красоты. Если жала не удалены, я могу превратить Черную Королеву в статую буквально. Тогда будет гораздо проще вынудить ее расстаться с духом Червонной Королевы. В моем платье достаточно яда, чтобы заставить бессердечную правительницу подумать дважды, прежде чем отмахиваться от меня и моих требований.

Я натягиваю красные кожаные, длиной до плеч, перчатки, чтобы защитить руки, затем надеваю лосины и сапоги (которые, разумеется, идеально подходят). Самый подходящий наряд для того, чтобы забраться в паутину хранительницы кладбища.

Я пойду туда не вслепую. У Морфея наверняка есть план. Остается надеяться, что это действительно ради общего блага. И что на сей раз его замысел защищен от случайностей.

Иначе я – просто идиотка, которая ведет двух самых близких людей на смерть.

Мы решаем, что несколько часов сна важнее, чем возможность изменить ландшафт к нашей выгоде. Утро туманное и холодное, но мы, по крайней мере, выспались и готовы к бою.

Мы летим к замку Черной Королевы – Джеба и папу несут их тени, а я парю высоко в небе, поддерживаемая холодными потоками воздуха. Тень Морфея следует за нами, повинуясь приказу Джеба, так что у всех нас будет возможность спастись, как только мы закончим наши дела в замке.

Восход окрашивает горизонт тонкими кроваво-красными струйками, разбрызганными на фоне серого, как камень, неба; я пытаюсь убедить себя, что это не дурное предзнаменование. Наша конечная цель – утес, стоящий достаточно далеко от замка, чтобы нас не заметили птицы-уроды и филины, несущие стражу на башнях, но в то же время достаточно близко, чтобы мы могли рассмотреть вход.

Мы направляемся к скалистому выступу. Я изящно опускаюсь на камни, жалея, что Морфей этого не видит.

– Всё дело в лодыжках, – негромко повторяю я.

Чешик, устроившись под свернутыми в узел волосами, щекочет мне затылок. Джеб и папа приземляются рядом, и мы вглядываемся сквозь ветви деревьев. Ров, который окружает внешнюю стену замка, полон не воды, а пепла – это останки мертвых. В сером месиве плавают гигантские угри с костистыми выступами, торчащими из спин наподобие акульих плавников. Они напоминают доисторических животных.