— Знаешь, ты была права насчёт него, — зло накалывая ни в чём не повинные кусочки картофеля на вилку, пыхтела Вера. — Нет, ты представляешь, пытался меня поцеловать.

Я слегка опешила.

— Так а что тебе не нравится-то? Ты ж вроде сама этого хотела.

— Но не после того же, как в пух и прах разнёс всех теневиков, правда в завуалированной форме, но я ж не дура, и так поняла, а потом ещё и намекнул, что некоторые из них занимаются тайными ритуалами и всё такое и может я ему один из таких ритуалов покажу. Я уже молчу о попытке ментального воздействия, хорошо, что защита всегда со мной. Представляешь?

Я представляла. Не мудрено, что Кройс схлопотал оплеуху. Не умеет он с девушками общаться, это точно, да и дипломатия не наша сильная сторона, как посмотрю, вечно прёт напролом и под ноги не смотрит.

Но что-то мне подсказывало, что он не так уж и равнодушен к моей одногруппнице, как хочет показать. Однако вмешиваться я не собираюсь, пусть сами разбираются. Похоже, Кройсу придётся изрядно попотеть, чтобы вернуть благосклонность Веры, если он действительно этого желает.

Сильно задерживаться я не стала, договорившись с Верой встретиться завтра вечером и отработать некоторые заклинания, понеслась к себе за текстом, не желая опаздывать.

О письме стоит упомянуть отдельно. Я долго ломала голову, что же написать, и в какой форме, чтобы посторонние не догадались о сути, и чтобы было кратко, но метко. Неизвестно, когда в следующий раз представится такой случай, поэтому нужно было тщательно всё продумать.

Хорошо, что вдруг вспомнился наш с папой тайный шифр, которому в детстве научил меня родитель. Мы частенько использовали его, пытаясь посекретничать и скрыть наши проделки от мамы. К примеру то, что он выдал мне лишнюю конфету, или что разбитая сахарница из маминого любимого набора — моих рук дело.

Тогда мне не казалось это странным. Наоборот — весело и таинственно, это же такая занятная игра! И только теперь я начала понимать, что вряд ли папа учил такому сложному шифру ребёнка просто так, да и мама, кажись, была в курсе всех наших «шалостей».

В груди закололо от этих воспоминаний. Хоть я и старалась себя уверить, что мои самые замечательные и сильные родители были готовы к такому повороту и обязательно наперёд продумали каждый свой дальнейшей ход, но страх за их будущее всё равно исподтишка высовывал голову. Как там они?

Взяв послание, я перечитала его ещё раз:

«Я в Ариконе, в Школе ЗАУЧек. Знаю, кто я. Со мной всё хорошо. Постараюсь к концу года вернуться. Как вы?

П.С. Свяжитесь с отцом Максима, «болел» тем же, анкета на моём компьютере. Только будьте осторожны».

Больше писать не стала, всё же опасаясь, что письмо попадёт не в те руки, да и не могла же я рассказать обо всех тех странностях и неприятностях, что здесь со мной произошли. Это только бы расстроило родителей.

Об отце Максима меня сподвигло написать то, что он, скорее всего, прекрасно знает ректора, раз направил сына в Школу. Я не уверена была, что родители знакомы с ректором, его же вроде не так давно назначили. Да и вообще посчитала это важной информацией. А вот о камне Юслифа даже здесь решила промолчать. Что-то в последний момент не позволило мне написать об этом. Интуиция вопила, что не стоит этого делать. И я её послушала.

Спрятав клочок бумаги в кармане платья, я добежала до библиотеки за пять минут и вздохнула с облегчением. Мы с Асмиром пришли одновременно.

— Давай зайдём внутрь, — предложил он. Мы прошли в наиболее отдалённую часть библиотеки, уселись за столик и Асмир начертил заклинание полога тишины.

Вытянув самую обычную тростниковую трубочку с множеством символов на ней, он показал на внутреннюю полую часть.

— Клади сюда письмо.

Я послушно вынула послание, скрутила трубочкой и засунула в отверстие.

— А теперь опусти ладонь на артефакт и чётко представь сначала планету, потом империю и город, и только после этого свой дом, или даже лучше конкретного адресата послания.

Я решительно опустила ладонь.

— Стой! — резко отвёл он её в сторону. — Не забудь о последовательности, и обязательно очень детально всё прорисовывай. Пока не почувствуешь, будто ты действительно там, не продолжай.

Я кивнула, и уже осторожнее вернула ладонь на место. С планетой всё было легко. Стандартный шарик, покрытый голубыми и зелёными тонами, дался сразу. Но я не спешила, пока не почувствовала, будто парю в атмосфере над ним. Дальше шла страна. Мысленно покрутив шарик в нужную сторону, я остановилась напротив огромного пятна, простирающегося на миллионы квадратных километров, и не сразу, но всё же приблизилась к нему.

С городом всё произошло так же. А потом я представила отца. Таким, каким помнила его в последний раз. Подтянутым, моложавым брюнетом с замечательной, доброй улыбкой. Перед глазами так и стояла картина, когда он обнимал на прощание в последнее посещение дома. Кто ж знал, что разлука будет намного дольше, чем я предполагала.

Глаза подёрнула пелена слёз, но я взяла себя в руки, не позволив эмоциям всё испортить, и вскоре увидела проясняющимся зрением родного отца, будто стою рядом с ним. Оглядевшись по сторонам, заметила, что не знаю, где нахожусь. Явно подвальное помещение рядом мощных ламп. Отец сидел за столом и задумчиво вертел прозрачный кристалл в руке, старательно что-то бормоча. От его рук внезапно отделилась маленькая искорка и впиталась в кристалл. Он снов его поворочал и разочарованно вздохнул.

Я потянулась к нему, но будто призрак прошла насквозь. Вторая попытка была такой же.

Мои эксперименты прервал шум, дверь в комнату отворилась, и вошла мать. Я рванула к ней со всей силы, желая обнять, но снова неудача. А мама тем временем с укором произнесла:

— Не мучай себя, дорогой, ты же знаешь, это невозможно. Артефакт переноса на Земле зарядить очень сложно, практически нереально. Давай дождёмся Кариса, он обещал помочь обойти новую систему защиты порталов, нужно только время, кто ж знал, что путь назад будет заблокирован, — ласково опустила она руки на его плечи.

— Как ты не понимаешь, Аня, я не могу сидеть сложа руки.

— Я понимаю, мне тоже сложно просто ждать, но нужно верить, наша девочка сильная, ты сам её такой воспитал...

О чём ещё говорили родители, я так и не услышала, кто-то дёрнул меня