От созерцания однокурсничков меня отвлекла Краснояра, ласково предложившая взять билеты. Только тогда я вспомнила, зачем мы здесь, собственно говоря, находимся. Сердце подскочило к горлу, ноги налились тяжестью… но не настолько, чтобы отказаться вынести меня к столу, где уже скучковались мои товарищи по несчастью, включая справившегося со шнурками Ала. Неуверенно потянулись к белым кусочкам бумаги дрожащие руки, застыли в нерешительности, явно не зная, какой из них взять… и стоит ли вообще брать? Лично я придерживалась мнения, что не стоит, но, быстренько подавив сию недостойную мысль, зажмурилась и сцапала первый попавшийся билет.

Тринадцатый! Ну кто бы сомневался!

Назвав Краснояре номер билета, я на негнущихся ногах пошла на свое место, где меня сиротливо дожидались белый лист бумаги и остро отточенный карандаш. По пути я успела лихорадочно прочитать вопросы — и едва не упала… от облегчения, потому как знала если не все, то большую часть. Единственное, что не особо понравилось — так это третий вопрос, но к количеству и качеству моих знаний сие никак не относилось…

В аудитории царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь шорохом карандашей по плотной бумаге и — время от времени — шумными вздохами. Это страдал Алтэк. Улучив момент, когда Краснояра отвлеклась на заполнение ведомости, я обернулась и едва не засмеялась в голос. Под ровными рядами строчек кровожадный Ал весьма натуралистично изобразил болтающийся на виселице скелет, вываливший язык и вытаращивший глаза. Буйная фантазия у некромантов, даже начинающих! А украшала это великолепие красивая, в затейливых завитушках, надпись, утверждавшая, что глазастый скелет носит имя сестры талантливого художника. Кажется, в этой семье злопамятностью отличаются не только девочки…

Первой вызвалась отвечать Лантэлия. Я меланхолично грызла карандаш, слушая плавную уверенную речь подруги, и тихонько вздыхала, понимая, что не смогу столь же красиво и эффектно изложить мысли, конспективно накорябанные на штампованном листочке бумаги. Без труда ответив на пару дополнительных вопросов, Ланка получила законное «отлично» и, помахивая зачетной книжкой, выпорхнула из аудитории, на прощанье ободряюще подмигнув совсем загрустившей мне. Сердце снова стало колотиться намного быстрее, чем полагается, а руки противно задрожали. Сомневаюсь, что найду силы подняться и пойти к преподавательскому столу!

Едва моя подруга вышла, как в аудиторию буквально влетела — втолкнули ее, что ли?! — темненькая испуганная девица. Она не глядя схватила билет и мышкой проскочила на задний ряд. Интересно, я такая же бледная, как она, или еще бледнее?

— Кто следующий? — осведомилась Краснояра.

Кто-кто… Наверняка Вайшен! Вот он, сидит рядышком, сложив руки, — само спокойствие и невозмутимость!

— Ребята? — поторопила мастерица, видя, что никто не рвется повторить Ланкин подвиг.

Я удивленно покосилась на Вайшена, и тут этот образчик порядочности и благородства ткнул меня карандашом в бок, да так, что я на месте подскочила!

— Виорика? — с легким недоверием спросила Краснояра, когда я взвилась на ноги. — Проходи!

Я растерялась до такой степени, что не смогла и рта раскрыть, а потому, выхватив из рук улыбающегося Вайшена свой листок, отправилась на заклание. Однако какое вероломство! И этого человека я считала товарищем! Потрясенная, я добралась до места и села напротив мастерицы, положив перед собой листок с ответами.

— Слушаю тебя, Вики, — улыбнулась Краснояра, причем так, что сразу стало легче. В самом деле, не съела же она меня за все время учебы? Так с какой стати бояться сейчас?

Собравшись и успокоившись, я на удивление четко и ясно изложила принципы боевой магии, классификацию заклинаний и технику безопасности при проведении базовых ритуалов. Вот так, незаметно для себя, я и ответила на два вопроса из трех и уж совсем было уверилась в успехе, когда дверь в аудиторию неслышно распахнулась и на пороге нарисовался Лион Ривенс.

Куда подевалось мое красноречие вкупе со спокойствием?! А наставник тем временем, оглядевшись, истинно кошачьей походкой приблизился к столу и, небрежно к нему прислонившись, заинтересованно посмотрел на стремительно бледнеющую меня.

И какой только бес его принес?!

— Ну же, Виорика! — поторопила Краснояра, не понявшая заминки и не прочувствовавшая всю степень моего невезения. — Смелее! Читай вопрос!

— Вопрос третий, — безжизненно откликнулась я. — «Способы уничтожения упыря обыкновенного».

Лион откровенно усмехнулся и уставился на меня тяжелым оценивающим взглядом. Еще бы… Эти клятые способы он едва не испытал на собственной шкуре!

— Продемонстрируй! — велела Краснояра, прерывая мой путаный ответ.

Я затравленно огляделась в поисках манекена, а мастерица досадливо выдохнула:

— Опять забыла! Ладно, Виорика, покажи-ка на…

— На мне! — среагировал Лион, вырастая передо мной во всем своем преподавательском великолепии.

— На… вас? — пискнула я, отшатнувшись.

— Да. А что такое? — насмешливо поднял бровь Ривенс. — Вам, полагаю, не привыкать… А может, — стремительно наклонившись, едва слышно шепнул мастер, — свет выключить?

Резко стало не до экзамена. Откуда?! Откуда он знает?.. А, бесы, да какая разница?! Знает — и все, и это единственное, что должно меня волновать… И волнует же, Бездна, еще как волнует! До дрожи, до темноты в глазах!

— Виорика, тебе плохо?! — глухо, словно сквозь вату, донесся до меня встревоженный голос Краснояры.

— Она переволновалась! — пробился голос Алтэка. — Ей с самого начала плохо было!

— Что-то не заметил, — пробормотал Лион. — Виорика, очнись! Имей совесть, не все же тебе на мастерах в целительские покои ездить!..

«Верно, судьба у вас такая, наставник!» — успела подумать я, прежде чем действительно отключиться от бренной суеты.

Я возлежала на подушках в собственной кровати, вертела в руках зачетку с первой оценкой и размышляла о превратностях бытия.

«Отлично»! Мастерица Краснояра поставила «отлично»!.. Несмотря на мой глупый обморок и оставшийся без ответа третий вопрос. Я поморщилась, словно вновь глотнула мерзкой настойки, которой меня усердно потчевали в целительском покое. Хорошо еще, получилось сбежать… Не без помощи Ланки, естественно. И Лиса, куда ж без него…

— Ой, а как Лион-то перепугался, ты бы видела! — возбужденно тараторила устроившаяся на подоконнике Ланка.

— Не сомневаюсь, — буркнула я.

Еще бы ему не перепугаться — как-никак почти довел ученицу до сердечного приступа. А вдруг она и не подумала бы упокоиться с миром, а повадилась бы под окошками спальни плакать жалостливо да над судьбой своей горькой причитать?! Я бы на его месте тоже испугалась такого исхода.

Будет знать, как доводить меня до нервного срыва! Одна надежда, что эта наука пошла впрок и на некромантии Лион зверствовать не станет. Слабенькая, призрачная такая надеждочка… Немного поразмыслив и тяжко вздохнув, я, не дожидаясь естественной кончины, сама ее придушила, твердо решив, что некромантию придется вызубрить от и до. От Ривенса милостей ждать не стоит, особенно — мне. Возьмем их с боем! Собрав в кулак силу воли, я потянулась за лежащими на тумбочке конспектами по некромагии и, под Ланкиным изумленным взглядом, погрузилась в чтение.