По-прежнему никем не замеченная, я, вместе со своей добычей, покинула пределы королевского дворца, оказавшись в городе. На дворе стояла уже глубокая ночь, улицы пустовали, но на всякий случай выбрала себе тихий тупик между двумя домами, где и разобралась с седлом.

Надеюсь, правильно разобралась - свалиться посреди скачки было бы весьма неприятно.

Кое-как взгромоздившись на лошадь, я прикинула направление. Если базар в той стороне, значит двигаться мне надо сюда, насколько поняла из скудной карты и наставлений Ингесс.

Тронув бока ездовой коняшки, осторожно пустила ее вперед шагом, крепко вцепившись в поводья. Конечно, мне стоило бы поторопиться, но делать сейчас это было опасно.

Во-первых, я еще слишком неопытный наездник, а во-вторых, быстрая скачка в городе может привлечь ненужное внимание.

Стук копыт гулко отзывался в ночной тиши, и за каждым поворотом мне мерещилась погоня. Адреналин бил в голову, сонливость пропала окончательно, а сама я сидела, как на иголках, вздрагивая от малейшего шороха.

Наконец, домов стало гораздо меньше, а после город и вовсе остался за спиной. Теперь впереди расстилалась лишь дорога, белой лентой выделявшаяся в темноте.

Я пришпорила лошадь, немного ускорившись, а после, осмелев, и вовсе понеслась с головокружительной для меня скоростью. Деревья мелькали с обеих сторон, сердце стучало о ребра, но промедление сейчас казалось хуже смерти.

Страх подступал к горлу - ночь выдалась темной, и мне чудилось, что под каждым кустом прячутся наги, жаждущие поймать меня. Встречный ветер леденил, забираясь под платья, пробирая до костей, хотя в замке султана я только и мечтала, что о прохладной свежести.

Вскоре спина онемела, пальцы, сжимавшие поводья, затекли, а попа заболела - кажется, завтра там будет один сплошной синяк. Впрочем, душу мою грела простая, но такая радостная мысль - у меня получилось.

Главное, не праздновать победу раньше времени. Сейчас мне нельзя ни останавливаться, ни отдыхать. Нужно успеть унестись как можно дальше, пока Кай меня не хватился, и тогда все будет хорошо.

Все закончится.

Так и двигалась всю ночь напролет, хотя спустя пару часов монотонной скачки глаза у меня начали слипаться, а нижнюю часть тела я и вовсе перестала чувствовать. Ненадолго остановиться позволила себе только когда взошло солнце.

С трудом сползла с лошади и тяжело привалилась к стволу дерева, прижав руку к урчащему от голода животу. Коняшка устала не меньше меня - бока ее ходили ходуном, блестящие от пота.

Я привязала зверя к ближайшей ветке. Достав из сумки одеяло, закутала в него продрогшие ноги, перекусила хлебом с сыром, торопливо запив все это простой водой из фляги.

Лучше не стало.

Возвращаться в седло не хотелось категорически, однако выхода у меня все равно не было. Либо так, либо, считай, рабство. Собрав остатки сил, кряхтя, я кое-как снова вскарабкалась на спину животного.

- Потерпи, миленькая, - похлопала лошадку по шее. - Еще денечек и обе отдохнем. Сейчас надо уйти как можно дальше, чтобы не догнали.

Коняшка со мной была, кажется, не особо согласная, но все же послушно тронулась.

Однако не успела я проехать и получаса, как прямо посреди дороги словно из ниоткуда возник огромный змей. Точно таким же в сказках нагов изображали Полоза.

Увидев монстра, лошадь испугано встала на дыбы, да и у меня, признаться, по коже побежали мурашки. Надеюсь, это чудо-юдо разумное и людьми не питается.

Не удержавшись в седле после резкой остановки, стала заваливаться назад, хватая пальцами воздух.

Тут же меня подхватило что-то упругое, теплое, и я оказалась в кольцах змеиного хвоста, что размерами поражал мое воображение. Кожи с этого ползучего гада хватило бы, чтобы обеспечить сумочками всю женскую часть населения моего города. Если бы он, разумеется, согласился вдруг отдать свою чешую на добровольных началах - охотится на него стал бы только сумасшедший.

Огромный змей плавно, даже с трепетом опустил меня на землю, ослабил хватку и отполз. Черная чешуя поблескивала на солнце, мощное тело с двух сторону украшал причудливый узор, в котором я узнала татуировки султана. Длинную шею венчала морда с светлозелеными глазами и наростами на лбу, подозрительно напоминавшими корону.

- Кай? - выдохнула с удивлением.

То, что наги королевской крови могут совсем как люди выглядеть я, конечно, уже поняла. Но о том, что и наоборот, способны превращаться в змей полностью, даже не догадывалась. Хотя, в принципе, логично - и туда, и сюда, и посередке.

- Зачем ты сбежала, Варя? - спросил змей совершенно по-человечески, показав при этом острые зубы с мутными каплями яда на концах.

Слышать знакомый голос из подобного существа было мягко говоря странненько.

- Зачем?! - воскликнула, понимая, что все кончено и скрывать больше нечего. - Затем, что ты врал мне! Ты наобещал кучу всего, вот только с самого начала не собирался меня отпускать!

Я кидала ему в лицо обвинения, и яда в этих словах было больше, чем в пасти змея.

Вот так, Варенька, хоть выскажешься напоследок, прежде, чем тебя запрут во дворце с запретом покидать территорию и станут использовать, как живой инкубатор.

- Может так оно и было, - тихо ответил Кай, превратившись в нага. - Но только по началу. Согласно нашим традициям, султан должен определиться с выбором за семь отборов, а значит, этот был для меня последний. Он не мог закончиться ничем, и поэтому я не мог тебя отпустить. Мне была нужна жена, причем жена не из нашего мира. Возможно, с виду в моем государстве все гладко, да только это не так. Имеющему власть всегда стоит опасаться того, что найдутся желающие эту власть захватить. А прежде я гораздо больше думал о стране, чем о себе, или ком-то еще. И поэтому я хотел оставить тебя, надеясь, что рано или поздно ты смиришься и родишь мне наследника.

- Не смирилась бы... - возразила, впрочем, горечи в моих словах было куда больше, чем уверенности.

Ведь если бы я не узнала правду (причем совершенно случайно) его план бы исполнился на все сто. А после мне и деваться было б некуда.

- У тебя не было бы выбора, - вздохнул Кай. - Но я бы сразу отпустил тебя, едва получив желаемое.

- То есть ты бы насиловал меня?

Слова султана звучали по-настоящему ужасно, и я не могла поверить, что говорит их тот, в кого я влюбилась.

- Я не трогал бы тебя больше необходимого, - ушел от ответа Кай. - К тому же я не ожидал, что мне попадется такая несговорчивая невеста. Прежние были готовы на многое за беззаботную жизнь, золото и прочие блага.

- Ну, - усмехнулась, хотя на глаза наворачивались слезы. - Мне жаль, что я не оправдала твоих ожиданий.

- А мне нет! - пылко возразил султан. - Когда я только узнал тебя получше, когда смог рассмотреть по-настоящему. ты действительно понравилась мне, Варя. И все мои слова, что я говорил тебе на нашем свидании, были правдой.