- Погоди, Кай. Я подумала...

- Ну что еще? - нахмурился султан. - Только не говори, что ты передумала!

- Нет! Конечно, нет. Просто раз меня хотят убить, да и статус истинной надо держать в тайне. - я замялась, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы, и все же продолжила, не дрогнув: - Думаю, нам стоит слегка поумерить пыл. По крайней мере до тех пор, пока убийца не найдется. Кто-то может заметить, что ты приходишь ко мне, но давно не посещал гарем, сопоставить факты. Если мы хотим, чтобы все прошло гладко, то придется держать себя в руках до свадьбы.

Смотреть на султана сейчас было тяжело, да еще и его проклятый запах продолжал будоражить кровь, несмотря на обиду. Наверно, примерно то же самое и испытывал ко мне Кай, считая меня некрасивой, но при этом не понимая, отчего его так тянет ко мне.

Дурацкая истинность.

- Наверно ты права, - вздохнул Его Величество. - Что ж, я уже говорил, что скоро найду виновного. А пока буду думать о тебе. И о том, какая награда ждет меня в конце.

Когда султан вышел, выдохнула с облегчением, и по щекам все же скатились пара непрошенных слезинок, которые я быстро утерла.

Не раскисать, Варя. Соберись.

Маменька говорила, что плакать женщина должна лишь для того, чтобы заставить мужчину чувствовать себя виноватым. Но никак не в одиночестве, от боли и тоски.

Стиснув кулаки, наклонилась, чтобы достать импровизированную сумку, как от окна раздался тихий шорох.

Успела подняться и обернуться, прежде чем сверху навалилось тяжелое чешуйчатое тело, в котором я с удивлением узнала... Ингесс.

В том, что змейка пришла убить меня, сомнений не было - ее лихорадочно блестящие глаза, полные темной, яростной злобы говорили сами за себя. Да и действия. не обнимашки же посреди ночи устроить решила.

- Ты.? - прошептала я потрясенно, и тут же добавила, пока не заткнули рот: - Помоги мне сбежать!

От удивления змейка выпучила глаза и чуть разжала свои смертельные объятия - я сказала явно не то, что она ожидала услышать.

- Я ведь тебе мешаю, верно? Ну так поверь, я не хочу замуж за султана, вот только он меня не отпускает. - продолжила торопливо, пользуясь ее замешательством. - Я так и так собиралась уходить сегодня ночью, но с твоей помощью у меня точно получится это сделать.

- Ты лжешь, - наконец выдавила нагиня, пристально глядя на меня.

На лице ее отражалась ненависть.

Ну да, конечно, кто же захочет сбежать от такого замечательного султана?

Да уж, а я ведь думала, что мы с ней если не друзья, то хотя бы приятельницы. И чего это она так на меня ополчилась, что аж убить решила? На хвост ей вроде не наступала, волосы не выдирала, под дверью не гадила.

Впрочем, узнаю чуть позже. Сейчас же надо сделать так, чтобы она меня как минимум не задушила, что щеночка. А как максимум - помогла бы сбежать.

И все равно, коварные они, эти наги. я думала, будто Ляйсссан стерва, но та хотя бы в открытую ядом плевалась и презрения своего не скрывала.

- Посмотри, что лежит рядом. Это сумка с вещами и едой. Я подготовилась. - возразила, указав в сторону кровати.

Кончиком хвоста змейка подцепила мои вещи, заглянула внутрь и кажется окончательно растерялась.

- А теперь слезь и давай поговорим спокойно, как взрослые люди, - продолжила, чувствуя, что вес змейки начал на меня слишком уж давить. - Как видишь, кричать и звать на помощь я не собираюсь.

Медленно, но Ингесс все же отползла прочь, позволив вздохнуть с облегчением. Села на кровать, уставилась на меня, не мигая. Кончик ее хвоста подрагивала, а сама змейка была напряжена, точно пружина, готовая если что вновь навалиться на меня, завершив начатое.

Впрочем, помимо этого было явно заметно, что змейка в замешательстве. Она рассчитывала на другой исход и сейчас не знала, как ко всему этому относиться.

- Значит, это ты пыталась меня убить? Но какой смысл? Я думала мы поладили, да и Ляйсссан проходит испытания гораздо лучше меня... - спросила, сохраняя видимость спокойствия.

Все же не зря султан хвалил меня за умение держать лицо даже в самой критической ситуации.

Конечно, несмотря на ровный тон, внутри я вся дрожала - было страшно до чертиков. Но все же эмоций змейке не показывала, опасаясь ее спугнуть, или спровоцировать. Мама говорила, что с душевнобольными лучше разговаривать спокойно и приветливо, а Ингесс сейчас явно не походила на здорового нага в ясном уме и твердой памяти.

- Потому что после твоего появления Его Величество перестал смотреть на других, - со злостью выпалила змейка. - Потому что отказался от моего подарка. Я думала, может он просто устал, или у него слишком много дел. Решила прийти позже, а затем увидела, что на тебя силы у него есть.

- Так мне все же не показалось. И это тоже была ты, - догадалась, вспоминая момент первой близости с Каем и хлопнувшую дверь.

- Я, - не стала отпираться Ингесс. - Ты твердишь про Ляйсссан, но сама куда опасней нее. Если бы она выиграла, я бы попала в гарем, и там все равно получала бы его внимание. А сейчас наложницы говорят, что он даже не ходит к ним! Ни за что бы не поверила, будто он променял всех змеек на тебя, если бы не видела это своими собственными глазами!

Ага, опять намеки на мою внешность подъехали. Жаль только, не могу сказать про истинность, и то, что я во всем этом совершенно не виновата!

- Ты и правда его любишь? - спросила после нескольких мгновений тишины, не сумев скрыть промелькнувшую жалость.

Вот угораздило же эту нагиню привязаться к такому человеку. И главное, за что? Она ведь его даже не знает.

Впрочем, и я не знаю.

- Нет, - покачала головой Ингесс. - Я его боготворю. Стать его невестой мечта всей моей жизни. Я влюбилась в него еще в детстве, когда приехала в столицу и увидела на базаре. И тогда же решила, что непременно буду рядом. Впрочем, он слишком хорош для любой из нас. Он добр ко всем и никого не обделяет вниманием. Раньше не обделял.

В глазах змейки зажглось безумие, и я поспешила отступить, выставив вперед руки.

- Я понимаю твои чувства, и совсем не желаю мешать. Открою секрет, я попала сюда случайно, со мной не договаривались, я не хотела на этот отбор. Но теперь султан не дает мне уйти. За дверью охрана, они просто не выпустят меня. Так может разойдемся по-хорошему? Ты поможешь мне сбежать, а после будешь и дальше наслаждаться обществом Его Величества, и каждая из нас получит то, что хочет.

Минуту Ингесс сверлила меня пристальным взглядом, раздумывая над моими словами, а после легонько качнула головой и спросила:

- У тебя есть план?

- Я думала вылезти через окно и украсть лошадь, а дальше двигаться к границам. Ты ведь так ко мне и попала. Через окно, верно?