Генеральный секретарь принялся массировать спину старца. Старый странник покачал головой и со вздохом сказал:

– Извините за беспокойство.

– Откуда вы? – спросил Генеральный секретарь.

Старый странник покачал головой.

– На одном месте живет только цивилизация-младенец. Планеты и звезды не стабильны, и если меняются, цивилизация должна перебраться на новое место. Когда она превращается в молодую женщину, то у нее за плечами уже несколько перелетов. А затем она делает следующее открытие: ни одна планетарная среда не является такой же стабильной, как герметичный космический корабль. Поэтому разумные существа поселяются на космических кораблях, а планеты становятся для них просто местами для временных стоянок. Таким образом, повзрослевшая цивилизация – та, которая вечно странствует по космосу. Ее родина – космический корабль. Откуда мы родом? С кораблей.

Он указал вверх пальцем, покрытым запекшейся грязью.

– Сколько вас?

– Два миллиарда.

– Кто вы на самом деле?

У Генерального секретаря был повод задать этот вопрос, ведь старые странники выглядели точь-в-точь как люди.

– Мы уже много раз это говорили, – нетерпеливо отмахнулся старик. – Мы – Бог.

– Вы не могли бы пояснить?

– Наша цивилизация – назовем ее цивилизация богов – существовала задолго до рождения Земли. Когда она вступила в пору дряхления, мы посеяли семена жизни на недавно сформированной Земле. Затем цивилизация богов отправилась в путешествие по времени, двигаясь почти со скоростью света. А когда жизнь на Земле развилась до определенного уровня, мы вернулись, добавили новый вид, созданный на основе генов наших предков, ликвидировали его врагов и тщательно направляли его эволюцию – до тех пор, пока на Земле не появилась новая цивилизация, похожая на нас.

– И почему вы думаете, что мы вам поверим?

– Я могу легко подкрепить свои слова.

Так начался процесс, который продлился полгода. Люди завороженно наблюдали за тем, как космические корабли отправляют им исходные планы по созданию жизни на Земле и изображения древней Земли. Следуя указаниям древнего странника, люди откопали невероятные машины – оборудование, которое в течение многих тысяч лет следило за биосферой планеты и управляло ее развитием.

В конце концов люди были вынуждены поверить в богов – по крайней мере, в то, что боги действительно создали жизнь на Земле.

На третьем экстренном заседании Генеральной Ассамблеи ООН Генеральный секретарь наконец задал Богу ключевой вопрос: зачем они прилетели на Землю?

– Прежде чем я отвечу, мы должны прояснить концепцию цивилизации, – сказал Бог, поглаживая длинную бороду. Это был тот же самый Бог, который присутствовал на первом заседании полгода назад. – Как, по-вашему, эволюционирует цивилизация?

– В данный момент цивилизация на Земле быстро развивается. Если не произойдет каких-то природных катаклизмов, которым мы не сможем противостоять, то, полагаю, мы будем развиваться бесконечно, – ответил Генеральный секретарь.

– Неверно. Подумайте вот о чем: каждый человек переживает детство, молодость, средний возраст и старость, после чего наконец умирает. Звезды живут точно так же. Более того, подобный процесс характерен для всех объектов во вселенной. Даже самой вселенной однажды настанет конец. Почему цивилизация должна быть исключением? Нет, цивилизация тоже постареет и погибнет.

– И как именно это происходит?

– Цивилизации стареют и умирают по-разному, так же как и люди могут умереть от болезней или просто от старости. Для цивилизации Богов первым признаком старости было крайнее увеличение продолжительности жизни. К тому моменту представитель цивилизации Богов мог жить до четырех тысяч земных лет. После двух тысяч лет мысли индивидуума полностью окостеневали, и он утрачивал все способности к творчеству. Поскольку подобные боги обладали властью, они препятствовали появлению на свет новых поколений. Именно тогда наша цивилизация постарела.

– А потом?

– Вторым признаком того, что наша цивилизация одряхлела, стало наступление Эпохи машин-колыбелей.

– Что?

– В то время наши машины уже не зависели от своих создателей. Они действовали независимо, сами себя обслуживали, сами развивались. Умные машины давали нам все необходимое – как в материальном, так и в духовном плане. Мы уже не должны были тратить силы на то, чтобы выжить. Машины заботились о нас, а мы жили, словно младенцы в уютных колыбелях. Подумайте вот о чем: если бы в джунглях Земли существовали неистощимые запасы фруктов и ручных животных, которые мечтают о том, чтобы стать едой, как обезьяны могли превратиться в людей? Машины-колыбели стали для нас именно такими уютными джунглями, и постепенно мы забыли про науку и технологии. Наша цивилизация обленилась, лишилась творческого начала и устремлений, и это лишь ускорило процесс старения. Сейчас вы видите агонию цивилизации Богов.

– Тогда скажите, зачем боги прибыли на землю?

– У нас больше нет дома.

– Но… – Генеральный секретарь указал вверх.

– Космические корабли уже старые. Да, искусственная среда на борту корабля более стабильна, чем природная, но вы даже представить себе не можете, насколько древние эти корабли. Старые детали ломаются, накопившиеся за тысячи лет квантовые эффекты приводят к появлению новых ошибок в программах. Системы автоматического ремонта и самовосстановления сталкиваются с непреодолимыми проблемами. Условия жизни на кораблях ухудшаются, уменьшается число предметов первой необходимости, которые получает каждый из нас. В данный момент мы едва выживаем. На наших кораблях двадцать тысяч городов, и во всех них воздух наполнен вредными выбросами и отчаянием.

– И решить эту проблему никак невозможно? Нельзя поставить новые детали, обновить программы?

Бог покачал головой.

– Существование цивилизации Богов завершается. Мы – два миллиарда умирающих мужчин и женщин, каждому из которых более трех тысяч лет от роду. Сотни поколений наших предков уже существовали в уютных машинах-колыбелях, и мы давным-давно забыли, как устроена наша техника. Десятки миллионов лет наши корабли работали сами по себе, и теперь мы не знаем, как их починить. Более того, если говорить о способности изучать новые технологии, то в этом мы уступаем даже вам. Мы не в силах даже создать электрическую схему для лампочки или решить квадратное уравнение… Однажды корабли сообщили нам, что еще немного – и они сломаются окончательно. Они уже не развивали скорость, близкую к световой, и могли лишь дрейфовать. Системы поддержки биосферы были близки к тому, чтобы выйти из строя. Машины уже не обеспечивали нас – два миллиарда богов – всем необходимым. Нам надо было что-то придумать.

– Вы не предполагали, что может произойти нечто подобное?

– Предполагали, разумеется. Две тысячи лет назад корабли уже предупредили нас, и именно тогда мы посеяли на Земле семена жизни, чтобы в старости у нас была поддержка.