Я блуждала по темному замку, иногда замечала чей-то силуэт в конце коридора и слышала шепот, но затем все снова погружалось в темноту и тишину – это моя мать, как и я, тоже ходила и что-то искала.

В конце концов наши пути пересеклись в комнате, в которой я еще никогда не была. Все в ней казалось таким же новым, как и в тот день, когда замок был только построен. Я увидела мать: она сидела на кровати, под белой сеткой и рыдала, словно привидение. В роскошной комнате висели занавески – ярко-красные, свежие, словно капли крови, которая течет из раны.

Я подошла к кровати и навесу, но увидела лишь пару пустых глазниц. Передо мной был труп. Этот человек умер давным-давно.

Игра закончилась. Я получила ответ на загадку. Этот скелет когда-то был знаменитым человеком – сбежавшим жрецом, создателем Невесомого Города, могущественным магом, у которого когда-то было два лица. Я увидела у него на шее шнурок, на котором висело кольцо, и ахнула.

Я носила на шее шнурок с таким же кольцом со дня моего рождения.

Это кольцо хранило тайну: на его внутренней поверхности было выгравировано имя любовника, с которым моя мать рассталась тысячу лет назад. Когда-то он был самым уважаемым жрецом королевства, но влюбился в принцессу, и они занялись любовью в ее спальне. Узнав об этом, король пришел в ярость и приказал отрубить головы всем девятерым верховным жрецам. А принцессу, лишившуюся девственности, он заточил в бронзовом зеркале – она предназначалась в жены принцу другого королевства.

Эту историю я прочитала в одной старой книге, но не знала, что заточенная в зеркале принцесса – моя мать. Жрец с двумя лицами не успел попрощаться со своей возлюбленной. Он отрубил половину своей головы, отдал ее королевским солдатам, а затем бежал через Дверь в Лето. Через тысячу лет принцесса проснулась в бронзовом зеркале, стала женой короля, а затем правящей королевой. Но к тому моменту, когда я родилась, мой отец, который так и не завоевал сердце моей матери, уже исчез. Когда произошла катастрофа, когда звезда схлопнулась, моя мать вместе со своим народом пошла по тому же пути, что и ее возлюбленный тысячу лет назад.

Жрец построил этот замок, чтобы дождаться ее, но она все равно опоздала.

В дневнике она прочла о страданиях, которые он пережил за тысячу лет. Его перо превратилось в ее губы, которые каждый день говорили с ним. Дневник, который я нашла, на самом деле был написан жрецом; в нем он разговаривал с моей матерью, все больше погружаясь в галлюцинации.

И однажды, придя в экстаз и ярость от ожидания, он вскрыл себе сердце. Из него вылилось одиночество – яркое, свежее, и он умер в сумрачном замке.

Он потратил тысячу лет на то, чтобы потушить все звезды до единой; она потратила тысячу лет на то, чтобы сбежать к последней звезде.

Он не успел ничего ей сказать, но знал, что она придет. Она знала, что он ее дождется.

Моя мать уже давно знала правду. В пустых глазницах она увидела самый жестокий финал из всех возможных и с тех пор стала бесплотным призраком, бродящим по огромному, древнему замку. Ее силуэт и ее шепот – всего лишь плод моего воображения.

Я наконец поняла, почему моя мать отказалась выходить за пределы этого вечного ада и предпочла превратить свою разлагающуюся страсть в призраков, танцующих на границе света и тени. Когда она увидела, что звезды мигают и гаснут одна за другой, она была самой счастливой женщиной в мире. Когда поток тьмы закрыл ей глаза, она и человек, которого она любила, исчезли вместе на берегу жизни и времени.

Теперь, узнав эту самую невозможную историю любви, я обнаружила, что стала сиротой. На этот раз моя мать и моя планета в самом деле меня бросили.

Я легла на холодном полу замка, в нескольких дюймах и секундах от смерти.

Мне показалось, что я снова оказалась на своей маленькой планете – голубой, как вода, вращающейся в космосе. Вокруг меня росла трава. Я прижала ухо к стеблям и листьям. Я знала, что скоро умру. Каждый, кто близок к смерти, видит самые красивые картины из своей жизни.

Я увидела распускающиеся цветы, дождь, ярко-красный фонарь, горящий в лесу. Я увидела легенды, которые вспыхивали и гасли, лицо юноши, нежную, но упрямую траву. Я увидела Волшебника Невесомого Города: его серебряную броню отполировали снег и лед на вершине самой высокой горы в мире, ее омыла вода самого глубокого океана; эта броня защищала его в пустыне, на болоте, среди городских развалин, и в раю, где обитают свирепые звери. В ней он взлетел на башню, которая уходила в небо; и, следуя за покинувшей меня планетой, наконец-то добрался до вечной звезды. Его доспехи были измяты, изломаны, пробиты во многих местах. Я увидела, как по холодному полу замка протянулась длинная и узкая тень Волшебника. Я увидела, как вернулся Рыцарь Розы.

Я узнала лишь его глаза, ведь все остальное скрывали многострадальные доспехи. Я не знала, покрылись ли серебром его каштановые волосы. Я чувствовала лишь запах ветра и земли – он шел из отверстий, пробитых в этой серебристой оболочке.

Мой рыцарь подошел ко мне и раскрыл свою левую ладонь: на ней лежала черная жемчужина.

Он нашел тонкую нить и потянул за нее. Черная жемчужина закружилась у него в руке – о, это крошечный клубок! Он тянул и тянул, и в замке бесконечной ночи у нити, казалось, тоже не было конца.

Я начала подозревать, что я, как и моя мать, превратилась в бесплотного призрака, в еще одно живое привидение. Но он наконец поднял меня, прижал свою левую ладонь к моей ладони и стиснул мои пальцы. Затем правой рукой он вытянул остаток нити между моими пальцами своей правой рукой. В тот миг я поняла, что я еще жива.

Тысячи, миллионы обжигающих лучей вырвались из моего кулака. Мой рыцарь подарил мне самый ослепительный свет во вселенной – пригоршню светлячков.

Волшебник Невесомого Города действительно принес мне фрагмент звезды. Мои глаза никогда не видели подобной красоты. Я увидела свое рождение и смерть, перья, которые падают, словно вулканический пепел, услышала крики птиц-бесснежников. Темные, словно ночь, снежинки, которые остались по ту сторону Двери в Лето, теперь падали в мои глаза.

Мой рыцарь наклонился, чтобы поцеловать меня в лоб. Светящийся жар растворил его доспехи. Нас с ним пронзили тысячи, миллионы лучей.

Свет расплавил наши волосы и глаза, кожу и органы, и у рыцаря уже не было губ, а у меня – лба. Наши тела застыли в пространстве: два скелета, обнявшие друг друга.

Через много лет сюда придут другие исследователи. Они найдут место, где должен был находиться мочевой пузырь робота, выбьют там ворота, зайдут в замок и найдут странный скелет посреди вечного свечения.

– Возможно, это и есть жрец, который сбежал десятки тысяч лет назад, – скажет один из них.

Другие, после долгих дискуссий, придут к согласию и напишут о том, что звезды погасли, проиграв борьбу с непреодолимой гравитацией: красные гиганты сжались и трагически погибли, исчерпав все топливо в своей сердцевине.