– Ха-ха-ха, очень смешно. – Флисс закатила глаза. – Кстати, правда удивительно, что леди Фортуна напророчила мне сломанную руку? Ну, то есть ты вроде говорила, что она мошенница?

Бетти кивнула и сунула в ящик пару чулок, не проверив, целые они или нет.

– Так и есть. Она, наверное, и не догадывалась, что ее предсказание сбудется. А вот что действительно странно – это как мы боялись смерти в семье и в некотором смысле ее дождались.

Бетти замолчала, но сестры непонимающе глазели на нее, и она продолжила:

– Бабушка! Она же на бал оделась Мрачным Жнецом. Значит, у нас в семье все-таки была Смерть. Понимаете?

– Мыши с метелками! – Флисс испуганно содрогнулась. – Лишнее доказательство того, что суеверия не врут!

– Или того, что, если повсюду выискивать знаки, обязательно на них наткнешься. – Бетти с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть.

– А с этим мы как поступим? – Чарли распаковала их покупки, сделанные на ярмарке в первый день. Отдала Флисс изящную стеклянную снежинку и поднесла своего крохотного серебристого волка к свету. – Похож на Бонбона, правда? – Потом с завистью посмотрела на маленькие санки, которые выбрала Бетти. – А можно я их возьму на время? Хочу покатать Прыг-скока, думаю, он поместится.

– Не-а. – Бетти добродушно улыбнулась. – Они слишком хрупкие, сломаются. И вообще, он так растолстел, что не влезет туда. Ты его перекармливаешь.

– А вот и нет! – возмутилась Чарли. – У него просто здоровый уплетит! – Она задумчиво погладила пальцем серебристого волка. – Знаю! Мы можем притвориться, что эти три штучки – волшебные. Раз уж мы теперь без матрешек… – Она умолкла, заметив, как понурилась Бетти. – Прости, Бетти. Просто в голову пришло.

– Ничего, – пробормотала Бетти, почесала нос и засунула в шкаф очередной свитер.

Вещицы с ярмарки были замечательные, но Бетти при всем желании не смогла бы сделать вид, что они волшебные. Потому что она раньше владела магией, настоящей магией, а теперь от этой магии не осталось и следа. Бетти до сих пор не верилось, что она никогда теперь не увидит матрешек, не предпримет с их помощью очередную шалость. Нагнувшись, она вынула из чемодана теплый шарф.

– Матрешек больше нет…

Тут она вскрикнула и выронила шарф.

– Бетти? – всполошилась Флисс. – Что случилось?

– Не понимаю, – прошептала Бетти, уставившись в чемодан. Сердце готово было вырваться из груди. Внутри, аккуратно упрятанные в башмак, лежали матрешки. – Как…

– Галки-нахалки! – завопила Чарли и вскочила на кровать. – Ты же говорила, что уронила их в озере!

– Так и было, – выдавила Бетти. – Я точно помню!

Она растерянно потянулась к матрешкам, боясь, что они сейчас исчезнут или окажутся другими, не волшебными, хотя и сама в это не верила. Впрочем, еще сложнее было поверить, что матрешки здесь, у нее в руках, а не в Дрожь-озере. И тем не менее вот они. Бетти с опаской развинтила самую большую – вдруг одна из кукол пропала или поломалась? Но все были на месте и в полном порядке. Как в тот день, когда она впервые взяла их в руки. Трясущимися пальцами Бетти раскрутила третью матрешку. Оттуда выпала четвертая куколка, которая уже не открывалась, и вытекла крошечная капелька холодной воды. Волоски, клочок ткани и шерстинки, похоже, унесло озеро.

– Она вернула нам матрешек, – прошептала Бетти и рассмеялась сквозь слезы. – Элора их вернула!

Собрав матрешек, она не стала закручивать самую большую. Вместо этого медленно поднесла ее верхнюю половинку к уху.

– Что ты делаешь? – удивленно спросила Чарли. – Я думала, к ушам только ракушки приставляют, чтобы услышать море!

– Слушаю, – ответила Бетти, хотя и сама не понимала, зачем это делает.

Может быть, холодная капля навела ее на мысль. На мгновение ей почудился то ли шелест воды, то ли чей-то шепот… но чем внимательнее она вслушивалась, тем неразличимее он становился, сливаясь с тишиной. Элора исчезла, но их щепотка магии осталась с ними.

Бетти аккуратно соединила половинки куклы. Теперь все матрешки были в сборе.

– Вот так, – прошептала она и поставила их на комод. – До следующего раза.

– Хоп-ля! – радостно завопила Чарли.

– Надеюсь, следующего раза не будет, – встревоженно заметила Флисс.

– Еще как будет, – сказала Бетти и подмигнула сестрам. – Я уверена.

ОГРОМНАЯ благодарность моему блестящему редактору Люси Роджерс, которая всегда сопровождала сестер Уиддершинс – во всех приключениях, не боясь качки в морских переходах и гонки на санях. Галки-нахалки, какая же ты молодец! Кроме того, спасибо команде, которая отвечает за детскую литературу в издательстве Simon & Schuster, – Лоре Хью, Оливии Хоррокс и Люси Пирс – за весь уиддершинский труд, а также Лине Лейн и Эмме Янг, которые уберегли меня от множества позорных ляпов.

Большое спасибо невероятной художнице Мелиссе Кастрильон. Вы ухитряетесь превосходить саму себя с каждой новой волшебной обложкой. У вас подлинный талант. Спасибо дизайнерам – Джесси Грину, Шону Уильямсу и Соррелю Пэкхему.

Как всегда, я чрезвычайно признательна моему литературному агенту Джулии Черчилль и юристам из агентства A. M. Heath за всю их работу.

Дружественный взмах хвоста и тычок мокрым носом от моего героя передаю Кристал Эйвери, которая победила в конкурсе, предложив очаровательное имя Бонбон.

Спасибо моей семье за поддержку и заботу, за то, что миритесь со мной, вечно витающей в облаках.

И, наконец, спасибо книготорговцам, библиотекарям, учителям и блогерам, которые рассказали миру о серии «Щепотка магии». А главное – спасибо ТЕБЕ, читатель!

Вперед, Уиддершинс!

Есть ли у «Вихря колдовства» какие-то конкретные источники вдохновения?

Одно из моих любимых стихотворений – «Разбойник» Альфреда Нойеса. Это чудесная, хоть и очень печальная баллада про обреченного разбойника и его тайную возлюбленную Бесс. История Робин и Элоры была отчасти ею вдохновлена, но пошла своим путем.

Какая из сестер Уиддершинс больше всего на вас похожа? А какая вам нравится сильнее прочих?

Я бы сказала, что у меня больше всего общего с Чарли: я редкая сладкоежка и обожаю животных! Чарли – моя любимица. Мне нравится ее бойкий характер и то, как она смешно путает слова.

Вам когда-нибудь предсказывали будущее?

Да, трижды, и всякий раз «профессиональные» гадалки, но только одна оказалась дельной.