графствами, где исход боя порой решался и вовсе почти бескровно, личной дуэлью. Могущественные заклинания, что уносят жизни сотен за секунды? Такое возможно лишь если одна из сторон полностью потеряет всю магическую защиту. К тому же, ныне каждый из рыцарей имеет на броне узоры из изолита, что существенно ослабляют вражескую магию. А если магические плети разорвут холопскую пехоту — это не страшно. Прошли времена, когда обычные люди что-то значили в бою.

За сотни лет пограничных стычек поблекли воспоминания, большинство аристократов воевали друг с другом и даже не могли представить, что против них может выставить Содружество или Теократия. Зачем беспокоиться о старых сказках, если перед тобой есть сосед, что захватил принадлежащую пра-пра-прадеду деревеньку? И ведь и ты, и он знаете, что можете против друг друга поставить.

Выхолощенные тактики, предсказуемые потери. Война — рутина для аристократов. Ха, предки бы даже не назвали войной то, что обычно происходит на землях королевства. Так, мелкие стычки. Крупных войн между землевладельцами не было давно.

Впрочем, конфликт между Кондором и Шортом выходил за пределы обычных стычек.

Собранные Шортом силы тянули на самый масштабный бой за последние десять лет. Масштабный, но в остальном обычный, предсказуемый бой. Бой, в котором Шорт наголову должен был разбить противника.

Вот только этого боя не случилось. Случилась бойня, прямиком из рассказов старого Герцога.

Увидев её, Эрин поняла важную вещь — Глава рода не преувеличивал. Не стремился никого впечатлить. Он просто вел хронику, пересказывая слово в слово то, что видели их предки.

И чем ближе она подъезжала — тем больше это понимала.

Железные трубы ревели, как взбешенные демоны, выплевывая во врага тучи раскаленной стали. За каждый пройденный метр враг платил десятками бойцов, каждый удачный залп уносил жизни сотен.

Крупные ядра, разрываясь в строю — убивали латников так же верно, как это сделало бы творимое кругом магов волшебство тактического уровня.

Эрин непроизвольно натянула поводья, замедляя лошадь.

— Плохая им досталась доля, немногие вернулись с поля... — Продекламировала она, жадно наблюдая за побоищем.

Зрелище было восхитительным... и пугающим. Ведь она прекрасно понимала, что на месте Шорта мог быть кто угодно.

Все мысли о том, выгодно ли ей то, что вся выстроенная столетиями система может измениться — исчезли. Их смыли реки крови воинов Шорта. Джина уже не загнать в бутылку, теперь она обязана сделать так, чтобы её род приспособился и выжил даже и в этих условиях. Как ни крути, как не поменяется мир — у благородных всё равно будут преимущества...

Глаза слепит яркая вспышка, противник не собирался умирать без боя.

Аристократа в тот же миг поднимает сигнальный рожок и в воздухе раздается сигнал. Рыцарский клин на полном скаку разворачивается и разрывает дистанцию. Воины мотают головами, высматривая место, куда обрушится божественный удар.

Удар, от которого не защитит никакой магический щит.

Вибрирует воздух, облака пыли поднимаются с правого фланга.

Туда!

Эрин подносит к губам рожок и издает сигнал. Рыцари прямо на скаку собираются клином. Не так быстро и ровно, как она привыкла — но пойдет.

К месту прорыва уже спешит пехота, во главе с лордом. В таком случае нет смысла нестись под дружеский огонь. Кавалерия маневрирует, отходит назад, чтобы взять место для разгона, а заодно подождать момент, пока люди Кондора разрядят ружья.

Ряды заволакивает дымом. Пора или еще рано?

С некоторым беспокойством она наблюдает за дуэлью Кондора с рыцарем Гастона, но похоже всё в порядке. Сигнал!

Пехота расступается в стороны, освобождая место для кавалерийского клина. В лицо дует холодный ветер, лошади переходят на галоп. Всадники, выставив копья, несутся на отступающих противников.

Удар!

Копья прошивают людей насквозь. Теперь у них не будет шанса перегруппироваться. Копыта скользят по мокрой от крови, земле. От разгоряченных лошадей идет пар. Враги разбегаются в стороны, как и всегда при виде рыцарской кавалерии.

Воины отбрасывают сломанные копья и достают мечи, чтобы рубить бегущих. Эрин высматривает противника посерьезней и находит его.

Один из пеших тяжелобронированных бойцов Гастона спешно заряжает стрелкомет, даже не думая о бегстве. Подойдет!

Звонко ударяет пружина, отправляя в полет всё больше и больше болтов. Эрин наставляет на стрелка руку и тут же понимает, что у болтов — обсидиановые наконечники. Похоже, боец действительно подготовился.

Но это ему не поможет.

В мгновение ока она вынимает меч и отбивает всё, что летит в её сторону. Легкие болты летят существенно быстрее стальных... Но несоизмеримо медленнее пули.

Понимая, что выстрелы ни к чему не приводят, латник отбрасывает стрелкомет и выхватывает меч. Тяжелый полуторник качественной работы. Он вытягивает его в блоке перед собой, надеясь успеть отвести удар.

Сшибка!

Засветивший тонкий клинок Эрин без труда разрубает и меч и защищенную шлемом голову.

— Ясно. Гастон надеялся на групповую защиту, поэтому сэкономил на личной... — Бормочет Аристократка и ищет новую жертву. Удивительно, но достойных противников не было видно. Ни одного аристократа на химере в пределах видимости. Зато какая-то кучка оборванцев пытается перекрыть направление к шатрам Маркиза, что виднелись вдали.

Глупо. Кавалерия легко могла бы обогнуть этих недоумков, но зачем?

Сигнал рога и рассыпавшиеся рыцари вновь собираются в один кулак. Их мечи покрыты кровью, как и подковы лошадей.

Из ощетинившихся копьями рядов к ним летят немногочисленные стрелы. Они бессильно врезаются в латы и падают на землю.

Этот обстрел раздражал даже меньше, чем комары в летний вечер.

— Вперед! — Приказывает она и клин неумолимо набирает скорость.

Те из врагов, кто поумнее, просто бросают оружие и бегут, лишь завидя наступающую армаду стали. Другие держат копья, в надежде на чудо. Чуда не происходит.

За секунды перед сшибкой их нелепые копья поднимаются вверх сами собой. Неважно, как сильно воины пытались упирать их в землю — оружие предало их. Возможно, не будь у копий железных наконечников или будь среди них хоть один инквизитор... Но что толку мечтать о несбыточном?

Бронированные всадники прошли через ряды пехоты, как нож через масло, ломая кости и сокрушая черепа. Пережившие натиск — кинулись врассыпную. Вряд ли они встанут у них на пути снова.

Но Эрин терзало чувство неудовлетворения, на поле боя просто не оказалось достойных врагов. Те, с кем было не стыдно скрестить клинки — либо сбежали, либо погибли. Победа же над тем сбродом, что собрал Шорт со всех уголков своих владений... Это недостойно.

Где вражеские рыцари?

Даже тел не видно... Хотя в этой разорванной мешанине было сложно