— Мои предки часто получали титулы прямо на поле боя. Церемонии хороши для мирного времени. Меня больше беспокоит то, что ты дал титулы людям без дара. Я могла бы прочесть лекцию, почему ты снова совершил глупую ошибку, но... какой в этом смысл? Пусть будет, что будет.

— Ты права. Будет, что будет. Не хочешь помочь мне? — Я кивнул на горку кирас.

Девушка подняла одну из них и скривилась.

— Работа очень ленивого кузнеца?

— Можно и так сказать. — Фыркнул я. Вдаваться в тонкости горячей штамповки не хотелось. — Так поможешь?

— Скоро битва. Я не имею права терять силы на ерунду. — Она покачала головой.

— Ты успеешь восстановить её, а люди, что не получат её сейчас — рискуют умереть.

— Они рискуют умереть куда больше, если у меня не хватит сил, чтобы справиться с тем врагом, одолеть которого у них нет шансов. — Жестко ответила она и я прикусил губу от странного чувства ностальгии.

— Я дам им силу, чтобы справиться с любым врагом. Таков мой путь. — Оскалился я. Старый спор, старый друг. Именно этот ответ я должен был дать Хорнету.

— Быть может... Быть может. — Глубоко задумалась девушка, подняла нагрудник и прислонила к мундиру солдата. Металл медленно поплыл, охватывая фигуру.

— Фух. — Вздохнула она, когда закончила. — Ну уж нет! Мне легче было рассказать металл голыми руками.

— Ладно. В блиндаже есть кровать, можешь отдохнуть. — Пожал плечами я, продолжая работать. Я никогда особо не задумывался, насколько другим сложнее делать то же, что и мне.

Один за другим подходили солдаты, но девушка не спешила уходить.

— Знаешь... Это напоминает мне времена Империи...

— Не знал, что тебе уже несколько тысяч лет. — Пошутил я и тут же получил болезненный тычок под бок.

— Не придирайся к словам! Я имею в виду восстание магов металла. Сил наших предков не хватало, чтобы противостоять магам других стихий и тогда они вооружили простых людей. Быть может, когда-то маги стояли так же и заковали в броню из изолита примкнувшим к ним воинов.

— Ммм... — Неопределенно промычал я, приступая к последнему десятку солдат.

— Хроники описывают те времена как битву за свободу, но... я всегда считала, что это была простая война за власть. Маги металла были недовольны своим положением в Империи и хотели больше власти, при чем тут свобода? — Задала она риторический вопрос в небо.

Я пожал плечами, мотивация парней, живущих сотни и сотни лет назад — меня не интересовала.

Она сделала глубокий вдох и потянулась.

— Но быть может, хроники не врали? Что-то в этом есть, тебе не кажется? Мы захирели, потеряли былую славу, и год за годом становимся всё более похожи на тех, с кем боролись. Раньше никто бы не подумал продавать одаренных для переработки в эликсиры, но сейчас многие этим промышляют. Как получилось, что те, кто когда-то вели людей — стали такими же, как и те, против кого восстали?

— Я думаю, что тебе в самом деле стоит отдохнуть. Когда ты спала в последний раз?

— Дня два назад или три. Но не переживай, воины крепче обычных людей. — Махнула рукой она.

Я подогнал последний доспех и отряхнул руки. Готово!

Однако, поведение Эрин меня беспокоило. В таком состоянии начинать бой? Я отвязал ремень с кобурой и подошел к девушке.

— Эй, что ты делаешь? — Попыталась увернуться она, когда я обхватил её талию.

— Не дергайся... Готово. Шесть выстрелов. Пусть будет у тебя, себе я еще сделаю.

— Мне не нужно. Мой удар сильнее, чем твои выстрелы. — Она попыталась отцепить пояс, но я остановил её руку.

— Пусть будет. Вернешь после боя. А теперь ты идешь отдыхать!

— Ни за что! Посмотри, враг будет тут меньше чем через час!

— Поэтому ты должна отдохнуть. Не волнуйся, я разбужу тебя, как начнется веселье.

— Оно уже началось. — Возразила девушка. — Взгляни, к нам скачет всадник.

Я пригляделся. Вдали, намного опережая свои войска, скакал посыльный. В руках он держал кожаный тубус и белый флаг.

— Нет, откройте ему дорогу. Послушаем, что скажет.

Спустя пять минут посланник передал мне свиток. Ультиматум от Шорта, кто бы сомневался... На раздумья он давал три часа.

Если опустить многочисленные красивости и завитушки, предложение было простым. В каком-то смысле даже щедрым.

Шорт предлагал убираться мне и деду из города и даже из замка. Взамен он обещал не мстить и оставить нас в покое.

А вот большую часть свитка была занята тем, что будет, если я этого НЕ сделаю.

«...если же я возьму город — я казню тебя на площади, как вора! Твой замок и даже скала буду стерты с лица земли! Каждый человек, что хоть как-то служил Кондорам, будет запытан до смерти... А все остальные будут казнены за предательство! Я сожгу каждую частицу этого города, сломаю каждый кирпичик и залью кровью улицы! Я...»И так далее и тому подобное. Скучные, пустые угрозы.

Хмыкнув, я перевернул свиток и достал из кармана ручку.

— Что мы ответим? — Возбужденно спросила Эрин, раздувая ноздри. Всю сонливость с неё мигом сняло.

Если возьмешь город, говоришь...

Я широкими линиями, не жалея чернил, написал на обороте свитка лишь одно слово.

ЕСЛИ.

Глава 20

— Хороший день сегодня, не правда ли, барон?

— Лучше некуда. — Буркнул в ответ Алуин, избегая взглядом спросившего. Лишь одно настойчивое внимание графа Гастона УЖЕ делало день невыносимым, а ведь это была только самая малая из проблем барона.

А вот присутствие Алуина в армии, что нашла навстречу смерти и которой он формально должен был командовать — было очень, очень большой проблемой.

Маркиз и слушать ничего не желал, грезил о победе, твердил всем, что прошлая неудача была лишь случайностью, а когда Алуин попытался осторожно донести до него, что все далеко не так однозначно — Шорт округлил глаза и выставил его из кабинета!

Жалкий дурак, погрязший в самообмане и самоуспокоении...

С сыном Герцога вышло не лучше. Ласло не покидал своих покоев, требуя каждый день новых девок и красного вина. А каждую ночь девки покидали его покои уже без головы. Одно это смутило барона,