доверенным разрешалось сидеть за одним столом с лордом, но доверенных среди этих рыцарей не было. Эрин расстегнула кобуру и положила на стол причудливое оружие. Если до боя осталось пара часов, лучше потратить их на изучение оружия, а не на сон.

Ни следов от молота, ни заклепок, ни винтов. Всё указывало на то, что оружие было создано магом, а не обычным кузнецом. Тонкая работа. Идеально подогнанные магией детали... но ни капли магии как таковой. Нет ни рун, ни кругов, ни силовых линий. Даже малого ядра, что мог бы выступать источником энергии — тоже не нашлось. Конечно, были методы, чтобы его спрятать, но спустя десять минут вдумчивого изучения оружия, Эрин признала, что ядра попросту нет.

Но что тогда есть?

Потратив еще с десяток минут, она сумела извлечь вращающуюся круглую деталь, в которой чувствовала неметаллические полости. С одной стороны полость блокировалась стенкой детали, но с другой...

Воспользовавшись даром, она вытянула продолговатый кусочек металла. Снаряд. Он походил на тот, что использовался в мушкетах, но был меньше и другой формы. Следом за ним на деревянный стол высыпались черные гранулы. Порошок. Такой же, что она засыпала в мушкет.

Разделив его на несколько равных горок, она принялась тщательно изучать смесь. Черный след на пальцах, что оставался после растирания гранул — походил на уголь. Но это всё, что она смогла понять. Если в порошке и была магия — то она столь незначительна, что ощутить её просто нереально.

Неужели это всё?

Повертев в руках круглую деталь — она заметила, что не все её части были стальными. Напротив каждой полости краснел медный колпачок. Аккуратно отсоединив его, она поняла — что тот тоже был полый. Девушка попробовала открыть его, но в тот же миг раздался хлопок. Медная деталька разорвалась в её руках, оставив в пальце кусочек медной оболочки и небольшой ожог.

— Хм. — Задумчиво хмыкнула Эрин и выдернула медь из пальца. Капля крови упала на стол, но в тот же миг ранка затянулась, не оставив и следа. Понять, что находилось внутри стаканчика — было невозможно.

Она вновь взяла в руки оружие и подергала туда-сюда рычажки. Судя по всему, верхний бил туда же, где находились медные стаканы.

Вернув круглую деталь на место, Эрин призадумалась.

Всё. Больше ничего необычного не было, без странного порошка — это просто кусок стали вычурной формы.

— Мне нужен огонь. — Приказала она и ближайший рыцарь услужливо протянул огниво.

Высеченный сноп искр упал на маленькую горку порошка, и та вспыхнула, подняв клубы дыма.

— Кхк...кхк... Ясно. Алхимия. — Заключила девушка, прекратив кашлять.

И очень, очень серьезно задумалась.

При дворе ходили слухи, что Рэндал талантливый алхимик. Многие говорили еще и то, что он демонолог, однако никаких следов демонологии она не нашла, а вот алхимия...

Абсолютное большинство алхимиков работали над тем, чтобы усиливать магов и людей. Зелья укрепления костей и плоти, исцеления, усиления дара — временное или постоянное, а также, как вершина — укрепление связей со стихией и поднятие ранга источника. Были у алхимии и свои, еще недостижимые мечты. Зелье бессмертия, а также возможность открывать дары других стихий у магов.

Некоторые работали над ужаснейшими ядами, что способны выкосить целые города, и над противоядиями к ним.

Некоторые, как относительно молодая столичная гильдия Сталеваров — посвятили себя улучшению металлов и изучением их взаимодействия с магическими реагентами.

Но у всех них была одна маленькая ахиллесова пята. Независимо от того, насколько ужасен был яд, насколько хороша магическая сталь, насколько превосходно зелье усиления — все они страдали от недостатка ингредиентов. Мощные результаты требовали мощных магических материалов, что росли сотни, если не тысячи лет. Стоит ли говорить, насколько эти материалы редки?

Рэндал не имел доступа к ним. А значит он пошел другим путем...

Аристократка провела пальцем по пороховой саже. Ни следа магии.

Это было очень, очень тревожно.

Она гнала от себя эти мысли на потом, на момент, когда Шорт потерпит неудачу, а её мать займет место Третьей Герцогини, а сама она станет Маркизой, но...

Сейчас, в спокойной обстановке она не могла прекратить об этом думать. Мир менялся. И она не знала, к лучшему ли.

Такое чувство, что ты садишься за партию в Королевский Пикет, а тебе вместо карт раздают шахматные фигуры...

Девушка задумчиво погладила металлический ствол револьвера.

Как Виконт — Рэндал не соответствует своему титулу. Просто нет ни земель, ни подданных. Даже с отбитым у Шорта родовым гнездом — он находится на уровне Барона.

Однако, если она готова признать, что его ополчение имеет шансы на победу — значит любой барон с помощью этого оружия сможет потягаться с маркизом. Барон. С Маркизом.

Это... Полностью ломает всё. Устройство Королевства зиждется во многом на личной силе. Но если тебя может убить простой крестьянин — как быстро это всё рухнет?

Какой смысл становиться Маркизой, если сам титул перестанет что-то означать?

Несмотря на то что ей нравится Рэндал — она должна решить, насколько им вообще по пути.

В тяжелых раздумьях она потянулась к пуле. Судя по звучанию металла — снаряд не так прост, как казалось на первый взгляд. В нем как минимум находилось два разных металла...

БАБАХ! — Оглушительно прогремел взрыв. Пуля выпала из руки и закатилась под стол. Эрин ринулась на улицу, рыцари поспешили за ней.

Над позициями вдалеке поднимались клубы дыма, загораживая наступающие войска Шорта. Бесчестный ублюдок, не прошло и часа из обещанных трех!

Забросив револьвер в кобуру, она ринулась к лошади.

— Седлать лошадей!

* * *

Когда Третий Герцог был в более здравом состоянии — он любил по вечерам, покончив с делами — рассказывать потомкам про восстание. Сам он не застал его, так как родился сильно позже, но скрупулезно пересказывал всё то, что слышал в детстве от своего отца, а тот — от своего.

Эти рассказы всегда казались Эрин преувеличенными. В лучшем случае, она считала их старыми легендами, что не имеют к реальности никакого отношения. А то и вовсе — обычными сказками, брюзжанием стариков о том, как раньше трава была зеленей.

Тысячи погибших от одного заклинания? Магические бури, что сдирали с людей плоть вместе с доспехами? Бойня, где каждый шаг дается ценой сотен жертв? Поля, столь заваленные трупами, что их кучи мешали пролететь огненному шару?

Всё это казалось неправдоподобным в мире мелких стычек между баронствами и