Судя по тому, что серые не бросаются рвать сразу, задачи на немедленное, сразу по обнаружению цели, ее уничтожение им не ставили. А какую тогда? Да, скорее всего – оттеснить, отогнать в нужном направлении, туда, где или уже ждет, или вот-вот появится настоящая «группа захвата», укомплектованная кем-то намного посерьезнее хвостатых «загонщиков». Наши действия? Можно, конечно, лишь оттягивая неизбежное, двигаться туда, куда погонят. И при этом надеяться на то, что в самый последний момент «примчится кавалерия». Проблема в том, что подобные «хэппи-энды» случаются исключительно в малобюджетных фильмах самого дурного пошиба. В жизни, как правило, звучат слова вроде «чтобы выжить, им не хватило всего-то…». Не важно – минут или часов. Важно, что не хватило… Кроме всего прочего, в таком варианте есть еще и вероятность не только подставиться под удар самому, а завести в ловушку всех тех, кто гипотетически сейчас ищет его. Не вариант.

Идти на прорыв? Ага… С Машей на плече, паля с одной руки из «помповика», который и при нормальном-то хвате попробуй удержи в руках после каждого выстрела. Тоже – киношная дурь. Не будут волкулаки подставляться под огонь, а если почувствуют реальную угрозу, то, скорее всего, наплевав на все приказы, накинутся стаей и разорвут в мелкие клочья. Да и если даже представить себе, что удастся прорваться за линию загонщиков – много это даст? Оторваться от преследователей, которые мигом развернутся, в лесу, где уже практически стемнело, да еще и неся на себе девушку? Бред, не выйдет…

Самый крупный волчара тем временем степенно, с вызывающе самоуверенным видом «зоновского» «пахана» вышел вперед. Вытянув в сторону Алексея треугольную морду, он сперва многообещающе ощерил пасть, а потом коротко взрыкнул: «Иди давай, мясо! Ты, похоже, все сам понял, так шагай, не задерживайся!» От такой беспримерной наглости Лешу захлестнула нешуточная злость. Нет, ты подумай! Вот еще в роли конвоируемого он в этой жизни не выступал! Да еще и кто конвойные – волчары… нет, хуже – оборотни позорные! Ну, ладно… Сейчас вы у меня поборзеете, блохастые! Погнать не погоню, но проучу на славу! Леша медленно потянул с плеча ремень дробовика, готовясь к прицеливанию. Что там у нас первым стоит? Пуля? Отлично! А вторым, как водится, патрон с серебряной картечью. То, что надо…

Уловив движение противника, вожак оборотней вильнул в сторону, и предназначавшаяся ему пуля лишь взрыла землю у его задних лап. Зато двое других волкулаков, явно помоложе и куда поглупее, среагировали на звук выстрела вполне предсказуемо. Рванули с двух сторон вперед – аккурат туда, где их и накрыло облаком «спецбоеприпаса». Серебро губительно для любой нечисти, но для оборотней – едва ли не болезненней, чем для всех прочих. Вой и визг, наполнившие, как в ту минуту казалось, весь лес, прозвучали для Алексея райской музыкой. И он, подхватив девушку, рванул…

Сказать, что бежал Леша куда глаза глядят, было бы враньем. Во-первых, глаза уже практически ничего не видели, а во-вторых, толку бы было в таком беге? Еще приглядываясь к обступавшим их оборотням и только начиная прикидывать варианты, он вспомнил, что минутах в двадцати ходьбы отсюда сперва мельком увидел, а потом и разглядел поближе маячившее за деревьями нечто, что сразу привлекло его внимание явно рукотворным видом. То ли сарай, то ли избушка… Алексей не пошел туда в поисках людей лишь только потому, что вид строение имело невообразимо ветхий и совершенно точно не жилой. Одни заросли кустарников в половину его роста перед входом чего стоили. Но сейчас… Пожалуй, это был единственный шанс если не на спасение, то хотя бы на возможность потянуть время в начавшейся схватке. Только бы крыша была не провалена! Только бы дверь удалось хоть как-то закрыть или завалить изнутри! От волкулаков он уж как-то отобьется, а пожалует кто пострашней… Тоже найдем, чем и как встретить – выгадать бы чуток передышки!

Темень стояла уже практически кромешная, а включать фонарик, тем самым облегчая задачу преследователям, Леша не хотел до последней минуты. В какое-то мгновение его охватил липкий страх – неужели пронесся бешеным лосем мимо цели? Да нет… Слава богу, вот она! Леша дышал с трудом – на этом кроссе он выдал результаты, которые привели бы в полный восторг суровых инструкторов по боевой и физической подготовке с прежнего места службы, пусть даже и чуть не расшибив пару раз за пробежку лоб об древесные стволы. Вот только ноги теперь были ватные, лицо, несмотря на бандану, заливал едкий пот, а перед глазами плясали круги. Зато оторвался!

Дверь, к счастью, отворилась практически сразу – учитывая то, насколько она вросла в землю, появившаяся с четвертого или пятого Лешиного натиска щель, в которую он смог протиснуться, держа девушку наперевес, была огромным достижением. А больше и не надо! Зато незваные гости замучаются внутрь лезть.

Господь милосерден. И справедлив, как и надлежит истинному Судие. Посылая нам испытания, он же дарует и спасение – причем очень часто там и тогда, когда его уже никто не чает обрести. Вот только право на это чудесное избавление еще надо заслужить – прежде всего, истинной верой, твердостью и самоотверженностью в исполнении своего долга в противостоянии злу. Отчаявшиеся, разуверившиеся, опустившие руки и сдавшиеся до чудес обычно просто не доживают…

Алексей далеко не сразу понял, куда именно он попал. Надежное, на первый взгляд, помещение, потолок не рушится, все четыре стены не падают – и слава богу! Оконца крошечные, такие, что хорошо откормленному коту не пролезть – и отлично! Да лучше б их и вовсе не было! Хотя нет… Обстановку снаружи надо же как-то отслеживать? С другой стороны, в такой-то темени много ты отследишь! Кстати, о темени… Алексей включил налобный тактический фонарь и начал обшаривать взглядом место, ставшее для них с Машей не просто временным приютом, а единственно возможным укрытием от врага. И чем дальше осматривался, тем сильнее становилось у него впечатление, что с избушкой что-то не так.

Сказать, что строение было старым или старинным, было бы неправильно. Скорее уж тут подошло бы определение «древнее», по крайней мере, при виде грубо сложенных из цельных бревен и проконопаченных мхом стен именно оно и напрашивалось. Возводили избушку явно с использованием самого минимума инструментов – наиболее примитивных к тому же. Похоже, тут использовалась пресловутая технология «без единого гвоздя». И вместе с тем… Внутри напрочь отсутствовал даже намек на неизбежно присущую всем нежилым домам затхлость! Ни малейших признаков гниения, сырости… Да что там – не то что паутины или следов жизнедеятельности мелких грызунов, обожающих выбирать подобные места для проживания, нигде, ни на стенах, ни на явно самодельной, грубо сколоченной скудной мебели не было даже пыли! Складывалось впечатление, что время застыло здесь, совершенно невообразимым образом остановившись неизвестно когда.

Сделав первые «открытия», Алексей двинулся вдоль стен, надеясь найти хоть что-то, что могло бы пролить свет на таинственных строителей и обитателей этого чудного места. Дойдя таким образом до угла, он обнаружил полку с иконами, потемневшими от старости, но тем не менее опять-таки абсолютно чистыми от пыли. Там же нашлась и лампадка. Тронув ее рукой, Леша с удивлением уловил, что внутри плещется масло! Может, показалось? Пошарив в «разгрузке», Леша достал спички. А ну-ка! Огонек затеплился, едва он поднес к лампадному фитилю зажженную спичку. Странным образом этот невеликий огонек осветил практически все помещение. На еще одной полке, расположенной ниже той, где стояли иконы, обнаружилась связка свечей, явно церковных, и курильница для ладана. Вот это удача! Пошарив на полке еще, Алексей нащупал стопку книг. Библия, молитвослов… О, а это что? Приглядевшись к брошюрке из давно пожелтевшей бумаги, Леша чуть не охнул. В принципе, ничего экстраординарного – буквы на обложке складывались в привычное: «Церковный календарь за…» Какой-какой год?! Тысяча девятьсот… Тринадцатый?! Теперь понятно, что именно сразу резануло глаз – буквы-то… того… дореволюционные. Вот эта – точно «ять». А названия остальных, давно покинувших алфавит, Алексей и не знал никогда.