– Не считаю это хорошей идеей. Тебе оно на что?

– Врать и изворачиваться, тем более строить из себя «доброго» – не стану. Мне ценна ваша сила и способности – вот вся причина. В любом отряде прежде всего важны взаимоотношения между его членами. Напряжение и ссоры между Гончими попросту уничтожат нас, а заодно весь мир. Поэтому я приложу все усилия, чтобы добиться обратного, – решительно закончил Реннет.

– Странный ты, – отозвался оборотень, после короткого молчания.

– Слова, которые я ненавижу больше всего на свете, – улыбнулся юноша. На миг ему показалось, что над ним просто посмеялись.

– Значит, ты постараешься уладить с остальными вопрос о моем существовании, взамен на обещание не нападать?

Тот ответил уверенным кивком.

– В таком случае, я согласна сдерживаться в присутствии твоих товарищей, в определенных пределах, разумеется, – объявил оборотень.

Последняя фраза слегка обеспокоила юного ренегата, поскольку таила в себе возможность возникновения неприятных ситуаций, однако сложно настаивать на своем, находясь буквально лицом к лицу с огромной гиеной.

– И еще… вздумаешь обмануть меня, навредить нам… – речь зверь закончил резким ударом лапой по ближайшему молодому деревцу, разорвав его пополам.

– Эээ… я понял, – выдавил из себя напряженную улыбку Реннет.

– Я не смогу дойти обратно в этом облике. Нанесенные мечником раны сильно ослабили меня. Придется развоплощаться.

Юноша непонимающе уставился на него.

– Тупица! – рыкнул тут же зверь и угрожающе сверкнул желтыми глазами. – Вся одежда осталась там же, где я обратилась!

Намек оказался более чем понятным. Юноша почувствовал себя очень неуютно: пусть сейчас перед ним стоял зверь и, перевоплотившись обратно, он превратится в девушку…

«Погоди-постой! – отключил все мыслительные процессы в эту сторону он. – Лучше поменьше думать о таком, иначе меня перекусят пополам».

Он бросил короткий взгляд в сторону существа – тот смотрел на него так, будто только что прочел все его мысли. Воизбежание ненужных жертв, в данном случае его самого, Реннет поспешно подобрал упавший во время схватки плащ, данный дьюраром, и перебросил зверю.

– Думаю, это сойдет.

Монстр тщательно принюхался к упавшему под ноги свертку, громко чихнул, оскалился, и зацепил его зубами, явно намереваясь отойти подальше, но внезапно голос мага заставил его остановиться:

– Погоди, я хотел спросить у тебя кое-что…

– Жду, – недовольным тоном произнес тот, выпустив из пасти сверток и уставившись на мальчишку.

– Твое имя. У тебя же есть имя?

– Неожиданно услышать такой вопрос от человеческого существа, – задумчиво пробормотал себе под нос оборотень, но все же ответил: – Зови просто Клёсс. Этого будет достаточно. И кстати, если интересно, то я самка, так что хватит обращаться ко мне как к существу мужского пола!

Последнее заявление несколько потрясло юношу. Только сейчас он вспомнил, что при разговоре оборотень говорил о себе в женском роде. Да и если подумать логически, сходство полов обоих личностей было необходимо, иначе могли возникнуть трудности с появлением потомства. Если беременная девушка-оборотень перевоплотится, к примеру, в волка, то куда денется ее плод?

Осознав, что его опять занесло не туда, Реннет просто уселся на место и приготовился ждать.

Сперва послышался громкий хруст веток и неясная возня вперемешку со звериным рычанием, а через пару минут появилась Валент, облаченная в прихваченный юношей плащ.

– Реннет?! – застыла наемница, и тут же, охнув, медленно осела на землю, правой рукой зажимая левое предплечье. Ее лицо исказилось от боли, а на рукаве одежды начало расползаться темное пятно крови. – Откуда… ты здесь… – с хрипом проговорила девушка, силясь унять боль от ранения.

Ренегат соображал максимально быстро: во-первых, Валент не помнила недавний разговор, как и говорила Клесс, а во-вторых, рана звериной сущности передалась и человеческому обличью.

Вскочив на ноги, он подошел к ней и опустился рядом, но та резко отдернулась в сторону с испуганным выражением лица.

– Не подходи, сопляк! Ты видел меня, видел монстра! Прошу, не подходи! – она попыталась отодвинуться еще дальше, но юноша схватил ее за руку и с силой сжал.

– Конечно, я все видел, потому не смей отворачиваться! – холодные и безжалостные слова застыли в воздухе. – До каких пор планируешь бежать? Не надоело еще? – Он взглянул на нее предельно сурово, добавив: – Страдаешь не ты одна и не у тебя одной на свете проблемы. Однако тот факт, что я еще до приглашения в ряды Гончих знал о твоей двоякой сущности, говорит о том, что мне плевать на твои проблемы. Пусть и не признанный всеми членами отряда, я остаюсь вашим лидером, поэтому заткнись и перестань жалеть себя. Как только это случится, мы поговорим.

Черноволосая девушка, с испугом и изумлением глядя на него, подобрала под себя ноги и уже более спокойным тоном спросила:

– Что произошло, пока я была не в себе?

– Расскажу все только после того, как осмотрю твою рану, хорошо?

Валент кивнула, резко насторожившись. Реннет старался выглядеть бесстрастным, когда закатывал рукав ее плаща, чтобы лишний раз не смущать девушку.

Раны выглядели ужасно, но практически все относились к ожоговому виду, а не к порезам. По крайней мере, не стоило бояться большой кровопотери. Остальные повреждения, покрывающие буквально все ее тело, девушка отказалась дать осматривать по вполне понятным причинам. Кроме плаща на ней сейчас ничего не было, и юный маг заставлял себя поменьше думать об этом. Короче говоря, настаивать он не стал, тем более сама она заявила, что чувствует себя нормально.

Вот только перевоплощение и последовавшее за ним сражение отняло у наемницы слишком много сил, так что стоять на ногах сейчас ей было тяжеловато.

«Интересно, чем думала Клесс, когда изматывала их общее тело до такой степени?» – с легким раздражением подумал юноша. Он коротко рассказал ей о случившемся после обращения, как и обещал. Слушая его, наемница не проронила ни слова, а он ничего не спрашивал. Закончив и устало вздохнув, Реннет заявил:

– Меня не радует перспектива оставаться здесь на ночь. – Та лишь молча кивнула в ответ, и ему пришлось самому высказать предложения: – Вариантов тут немного, как ни посмотри. Либо мы остаемся здесь, либо обопрешься на меня, и я попробую довести тебя до ближайшей деревни или поселка…

– Второго не будет! – отрезала сразу девушка.

– Я ждал, что ты так скажешь. Что ж, тогда останешься здесь, а я пойду. Ночевать в такое время под отрытым небом, еще к тому же голодным, неохота, – пожав плечами, он поднялся на ноги и повернулся спиной, явно собираясь уходить.