Реннет почувствовал его горячее влажное дыхание и смотрел на безумно мерцающие глаза хищника, с сузившимися зрачками-щелочками. Они будто заглядывали ему в душу и читали самые сокровенные тайны.

– Я не хочу драться и просто… пытаюсь поговорить, – тяжело дыша, ответил тот.

– Девушки здесь нет! – злобно рыкнул зверь, и в его искаженном зверином голосе чувствовался оттенок горечи. Хотя, быть может, юноше это просто показалось.

– Вообще-то я с самого начала хотел поговорить не с Валент, а именно с тобой «Пожиратель драконов»!

Оборотень прищурился и низко зарычал. Реннет понял, что его догадка оказалась верной, вот только теперь его жизнь висела на волоске. Никто не обрадуется, если вдруг тщательно скрываемую им тайну раскроет кто-то чужой. Но монстр не спешил растерзать юношу на месте, а всего лишь положил свою лапу на его ногу. Казалось, его губы растянулись в усмешке:

– Значит, тебе известна моя сущность. Тогда о чем ты хочешь говорить? Неужели попросишь прощения и станешь умолять пощадить тебя? – Пододвинув оскаленные клыки еще ближе, он издевательски добавил: – Непохоже, что ты напуган…

Маг дернулся, когда острые когти хищника чуть надавили на ногу, однако взгляд по-прежнему держал прямо.

– Я действительно не боюсь, хотя понимаю, что стоило бы. Однако попросить прощения считаю нужным. Всего этого не случилось и тебя бы не ранили, расскажи я им все как есть, ничего не скрывая.

Тот некоторое время пристально изучал его лицо, а потом презрительно ответил:

– Они не поверили бы, и в итоге стало бы еще хуже. Ты знаешь правду не хуже моего, так что перестань говорить чушь.

– Возможно и так, – кивнул Реннет, – но я прошу тебя остаться в рядах Гончих. Весь наш план держится в том числе на твоей силе. Не будет тебя – все придется начать заново.

– Нет! – громогласно заявил зверь и для большей убедительности щелкнул зубами у самого лица юного мага, тем самым подкрепив окончательность своего решения. – Они… люди всегда будут видеть в нас монстров и чудовищ. Человек никогда не поймет даже себе подобного, пока сам не окажется на его месте – такова ваша сущность, и она не изменится даже через тысячелетия! Вам нельзя верить, Валент убеждается в этом раз за разом!

Юноша внезапно замер от удивления, затем спокойная улыбка тронула его губы. Он тихо произнес:

– Так вот в чем тут дело… Ты – так называемое «чудовище», беспокоишься за девушку, с которой делишь одно…

Не успел он договорить, как острые когти вонзились в его ногу, надавив со страшной силой.

– Заткнись дерзкий сопляк!!! – послышался разъяренный голос зверя над головой.

Заглянув в его глаза, можно было увидеть в них то, что у людей принято называть эмоциями и чувствами. Казалось, он терзался внутренней болью, вызывавшей в нем волны ненависти и ярости.

«Бог ты мой! – осознал юноша нечто важное. – С трудом верится в это, но, похоже, все так и есть. Надеюсь, что я не ошибаюсь, иначе есть неслабый шанс остаться без головы…»

Оба молча смотрели друг на друга, пока маг не решился заговорить:

– Кажется, я могу тебя немного понять. Все из-за нее, да? Ты просто пытаешься защитить девушку, верно? Вот почему ты напал на Оуэра. Ты хотел защитить Валент. Смею предположить, и прежде такое случалось не раз. Не раз ты спасал ей жизнь, вмешиваясь в сложных ситуациях.

Оборотень снова зарычал, ощетинившись, но на сей раз он звучал жалобно, нежели яростно. Слова Реннета видимо затронули его болезненные шрамы. Впившиеся в ногу когти разогнулись и давление пропало. На штанах остались четыре маленькие рваные дырки, и немного крови проступило сквозь ткань. Если бы зверь хотел сломать ему ногу, то легко сделал бы это. Тот факт, что Реннет получил минимальные повреждения, говорил о многом.

– Она… ее ненавидят везде, куда бы мы ни пришли. Все считают ее сумасшедшей, но всему виной монстр, живущий внутри! Девочка не заслужила подобного отношения, презрения и ненависти к себе, но продолжает страдать… – он склонил голову, как бы стараясь сдерживать себя от дальнейшей глупости, от разговора с этим пронырливым магом-ренегатом.

– Потому она выбрала жизнь одинокой наемницы, не правда ли? Чтобы ни к чему не привязываться и быть готовой бежать в любой момент.

– Ей пришлось.

– Ясно. Так она знает о тебе? Ну… что ты появляешься и… ну, в общем… – Реннет не смог подобрать нужных слов.

– Знает и боится себя саму, считая неконтролируемым чудовищем. Мое существование причиняет ей боль, а самое худшее – я не могу избавить ее от этого, – он глухо зарычал. – Валент никогда не разговаривает со мной и всегда уходит глубоко в себя, как только появляюсь.

Юноша удивленно спросил:

– То есть, вы можете общаться друг с другом?

Исполинский зверь кивнул и тут же послышался низкий голос:

– Она боится того, что я могу кого-то убить, когда обращаюсь, поэтому всеми силами пытается сдерживать монстра. Моему голосу не пробиться в ее сознание. Иными словами, я всего лишь отравляю жизнь девочке! Боюсь, долго она так не выдержит…

Понимание, каково это – жить двум совершенно разным существам в одном теле, приходило к Реннету по мере того, как он продолжал вслушиваться в грубую нескладную речь «Пожирателя». До настоящего момента он мог лишь строить смутные догадки, но теперь многое становилось более-менее ясным: зверь не желал девушке такой жизни, но сделать ничего не мог, пока она сама не решит поговорить с ним.

– Послушай, я могу помочь ей, – сказал неожиданно юноша, без тени усмешки или улыбки на лице. – И тебе, кстати, тоже. В конце концов, я изначально знал о вашей двоякой природе и предложил вступить в отряд, полностью осознавая, что делаю.

– Мне кажется, когда Валент передали то письмо с приглашением, она действительно хотела встретиться с тобой. Наверное, то было впервые, когда она искренне хотела верить, что ее жизнь может измениться. Но я не понимаю, каким образом ты сможешь помочь ей, и даже если она послушает, другие не примут нас. Она не переживет «тех» взглядов снова.

– Признаю, твои сомнения вполне уместны, – согласился Реннет, поднимаясь с земли и усаживаясь к дереву, попутно ощупав конечности на предмет переломов или растяжений. Раны от когтей на ноге показались незначительными. Затем он снова взглянул на существо, именуемое в учебниках по изучению магических сущностей Пожирателем драконов или Жнецом, продолжив: – Я хотел бы кое-что прояснить. Созданный мной отряд Гончих включает в себя людей и даже нелюдей – совсем не похожих на остальных. Многие проходили через невзгоды и потери. Никого из Гончих нельзя назвать обычным человеком. Не исключаю возможность, что среди них может оказаться монстр похуже тебя. Если Валент и тебя в том числе, не примут они, то я сомневаюсь, что ее могут принять где-то еще. Со своей же стороны обещаю поговорить с каждым членом моего отряда.