Юноша достаточно быстро понял, к чему он клонит.

– Это и правда, не самая приятная тема для разговоров, – сообщил он, глядя ему прямо в глаза.

Колдун ничуть не смутился. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не перейти к грубостям. Незаметно прикоснувшись к жезлу, он сказал:

– Возможно, так и есть, однако мы имеем право знать, откуда у тебя такая сила? Имею в виду то разрушительное заклинание, использованное в первом сражении. Ты ничего конкретного нам не ответил в прошлый раз. Кто знает, что за проклятие падет на нас по твоей вине?

Реннет скрипнул зубами, но прежде чем успел ответить, совершенно неожиданно в разговор встряла Валент, буквально прожигая колдуна гневным взглядом:

– Ты заходишь слишком далеко, колдунишка! Пусть мы и работаем в одном отряде, никто не имеет права совать свой нос в чужую жизнь. У каждого есть собственные тайны, и никто не обязан делиться ими ради удовлетворения чужого любопытства.

Катарина и Ладан кивнули, поддерживая ее слова. Кассандра молчала, но и без того было заметно, что она согласна с ними. Оуэр даже не обратил внимания на это, обернувшись к наемнице, он глухо проронил:

– Ты говоришь так, потому что у самой душа далеко не чиста. Иначе, к чему бы подаваться в наемники?

Девушке его слова явно пришлись не по нраву. Она как-то по-звериному зарычала, а острый кинжал незаметно скользнул в руку.

– А ну-ка повтори, что сказал? – сквозь зубы прошипела она.

Тот моментально напрягся и переместился в боевую позицию. На бледном костлявом лице мужчины расплылась мрачная улыбка.

– Вижу, кое-кто желает показать свои зубки? Да ты же зверь, самый настоящий дикий зверь, которого нужно держать на коротком поводке. Хотя, судя по следам у тебя на шее, это уже пытались сделать…

– Стой! – воскликнул в тот же миг Реннет, глядя на происходящее испуганно расширившимися глазами.

Он опоздал, потому что лицо Валент сильно исказилось, а по всему телу пробежала дрожь. Казалось, у нее начался припадок. Она задергалась в конвульсиях, выронив из рук кинжал, а потом рухнула на колени, будто ноги перестали ее держать. При этом из горла продолжало вырываться утробное рычание.

– Идиот! – крикнул юноша в адрес колдуна. – Все отойдите назад, сейчас же!

Пусть не сразу, но те подчинились, не имея понятия, что происходит. Один лишь Оуэр остался стоять на месте, еще больше побледнев и позеленев одновременно. Он смотрел, как на его глазах наемница меняется в облике, покрываясь черной шерстью, а одежда, что была на ней, клочьями слетает на землю…

– Назад! – стоящая неподалеку Катарина схватила оцепеневшего колдуна за капюшон и, резко дернув назад, повалила на землю, буквально за секунду до того, как рука… или уже когтистая звериная лапа чуть не оторвала ему голову.

Отступая спиной назад Реннет наблюдал, как наполовину человеческое и наполовину звериное тело продолжало меняться и увеличиваться в размерах. Мышцы вздувались, обрастая длинной грубой шерстью, удлинялись когти на пальцах рук и ног, скребя рыхлую землю. Лицо же, ранее принадлежавшее молодой девушке, стало совершенно неузнаваемым…

– Что… это… такое? – прохрипел пришедший в себя колдун, пытаясь подняться на ноги.

Юноша не мог ничего ответить ему. Хоть он и ждал нечто подобное, но происходящее превзошло все его ожидания. Уже спустя минуту, перед ними стояло существо, отдаленно смахивающее на волка или собаку: у монстра была толстая голова с короткой заостренной мордой, задние лапы немного короче передних, косматый хвост и грива, идущая от шеи вдоль спины. Цвет шерсти варьировался от грязно-серого, до черного. По бокам он казался немного светлее и даже были заметны редкие пятна. Самым необычным же в существе были его размеры, в пять раз превышающие размеры любого вида волка.

Острые белые клыки сверкнули в громадной пасти зверя и, глубоким низким голосом, от которого по спине Реннета побежали мурашки, он прорычал искаженные до неузнаваемости слова человеческого языка:

– Колдуууннн… уннничтожжу… рарр!.. – его глаза сияли желтым пламенем и явной жаждой убийства. Внезапно сделав громадный прыжок в их сторону, зверь со всего размаху ударил лапой уже успевшего подняться на ноги Оуэра – тот сумел защититься одним из своих заклинаний, однако сила удара оказалась воистину невероятной.

Сверкнула зеленая вспышка, означающая полное разрушение магического барьера, и фигуру колдуна отбросило, словно тряпичную куклу. Реннет в это время стоял совсем рядом, и взгляд хищника тут же обратился на него.

– Уннничтожжу! Р-рарр! – проревел он юноше в лицо, начав немедленно готовиться к прыжку.

«Моих утекающих сил едва хватило на защитное заклинание, вот только в случае с колдуном эта мера оказалась не такой уж эффективной, – подумал про себя ренегат, решая, пойти на рискованный шаг, заговорив с чудищем? – Если следовать логике, раз он разговаривает по-человечески, то и мои слова должен понять. Вот же ж, звучит куда безумнее, чем кажется на первый взгляд…»

– Погоди! Постой Валент! – Реннет выставил руки ладонями вверх, словно пытаясь остановить обезумевшего зверя и одновременно давая понять, что не желает драться. И на мгновение ему показалось, что тот заколебался: вместо очередного прыжка и удара послышалось глухое рычание. Воодушевленный этим обстоятельством, юноша продолжил успокаивающе говорить, по-прежнему ощущая себя полным идиотом: – Тихо… Валент, остановись и послушай меня!

Громадный монстр, походящий на волка, вдруг издевательски оскалил клыки и громоподобно зарычал, оглашая окрестности жутким звуком, от которого кровь стыла в жилах. Это быстро навело юного мага на мысль о том, что он сильно ошибся. В тот же миг откуда-то сбоку прилетел кроваво-красный клинок и взорвался прямо перед носом у зверя, разбросав вокруг искры.

«Кром, ты придурок!» – всей душой завопил Реннет, когда сильный удар, разорвавший защитные чары в клочья, отбросил его в ближайшие кусты, прямо как немного ранее это случилось с Оуэром.

Взбесившийся не на шутку зверь снова был готов атаковать, но перед ним вдруг выскочила Катарина и замахнулась клинком. Рык, полный ярости и боли, снова вырвался из зубастой пасти, однако град каменных осколков, сотворенной светловолосой чародейкой, не дал ему времени что-либо предпринять. В дело включились и все остальные члены отряда, набрасываясь на монстра со всех сторон.

Реннет с трудом выбрался из кустов, и Катарина тут же подбежала к нему.

– Ты в порядке? – был первый вопрос, что она ему задала.

Юноша покачал головой, хрипло прошептав:

– Скажи им, чтобы остановились…

– О чем это ты? – пораженно уставилась на него женщина. – Он же первым набросился на нас!

– Все не так, – возразил он и попытался встать, однако ноги совершенно не слушались его. Благодаря магической защите тело не получило каких-либо повреждений. Лишь удар и эффект от разорванного силой заклинания отзывались неприятными ощущениями, мешая концентрации.