Впрочем, Гончие скоро сами отступили, не в силах сдержать натиск чудовища. Никто не был готов к встрече с чем-то подобным. Те, кто еще мог стоять на ногах, окружили юношу и потерявшего сознание Оуэра, выстроив стойкую оборону вокруг них. Кассандра начала выпевать новое, более сложное заклинание, и земля затряслась от творимой ею магии. В последний момент зверь попытался прорваться сквозь заслон, словно почуяв, что жертва становится недосягаемой. Кром выскочил вперед и выпустил мощь своего клинка прямо в него. Последовала короткая алая вспышка, и монстра отбросило метров на десять. В следующую секунду отряд накрыло земляным куполом, приглушившим жалобный визг раненного зверя.

– Что, демон вас забери, тут происходит? – не смог сдержать эмоций Кром, стараясь не обращать внимания на свои погнутые и опаленные доспехи. По ним пришелся удар его собственного меча.

– Это и вправду была Валент? – с тем же шокированным видом спросила Катарина.

Реннет откашлялся и зажег в руке маленькую сферу пламени. На большее все равно не хватило бы сил. Когда огонек осветил центр сотворенного чародейкой купола, лицо юноши, в отличие от остальных, выглядело подозрительно спокойным, пускай в глазах и оставалось напряженность.

– Не совсем так, – повторил он почти то же самое, что не так давно говорил Катарине. Все взгляды обратились к нему, и юноша добавил: – Я с самого начала догадывался о ее… хм… необычном происхождении, но увиденное изумило и меня не в меньшей степени.

– Что это значит?

– Она оборотень, вот что это значит, – коротко высказался Ладан, осматривая лежащего без сознания колдуна. Казалось, будто его совершенно не интересовала обсуждаемая тема.

Термин «оборотень» происходил от слова «оборачиваться» кем-то другим, или же превращаться в кого-то другого. Если выражаться иначе, то в одном теле существовали два отличных друг от друга организма. Это мутировавшее существо уже не было в полной степени ни тем и ни другим.

– Ладан правду сказал, – кивнул Реннет, отряхиваясь от налипшей на одежду грязи и колючек. – Она действительно оборотень. Ее чрезвычайно острое чутье лишь подтверждало мои догадки. К тому же, везде, где она бывает, люди видели громадное существо, похожее на волка…

– Идиоты, глаза бы разули, очевидно же, что это не волк! – встрял вдруг Фланвол, презрительно скривившись.

Реннет резко обернулся и посмотрел на него.

– То есть, как не волк? Что тогда, по-твоему? – спросил он немного растерянно.

Маг протяжно вздохнул и начал:

– Это была гиена. Неудивительно, что вы не знаете, так как они обитают далеко в южных областях и в Империи не встречаются. Пускай внешне гиена и похожа на волка, они вообще принадлежат к разным видам. Другими словами, гиены относятся к кошкаобразным, а не к псовым, не говоря уже о том, что они гораздо сильнее любого волка.

– А у тебя довольно широкие познания в области животных, – не могла не заметить Кассандра.

– Раз уж мы столкнулись с этим лицом к лицу, я готов поделиться с вами моими знаниями по части сущности оборотней, – заявил тот. – Считается, что оборотни человеко-звери довольно опасны по своей природе, однако лишь тот, кто лично встречался с ними, способен понимать всю гибельность этих тварей. Во многих учебниках написано, что человеческое сознание чаще возобладает над звериной сутью, из-за чего они способны вести вполне обычную жизнь. Только когда они поддаются сильному стрессу или эмоциональному взрыву, другая сторона может брать тело под контроль. Но на самом деле все немного по-другому. Оборотень способен думать как обычный человек лишь на первых порах новой жизни, пока разум зверя и человека не начинает сливаться воедино. И в итоге такого слияния рождается существо, достаточно разумное, чтобы осмысливать и осознавать себя, но в то же время ведомое инстинктами, безжалостное, хитрое, мстительное.

– Говоришь так, словно встречался с оборотнями, – сказал Реннет, посерьезнев.

Маг усмехнулся в ответ и его черные глаза сверкнули странным блеском.

– Приходилось, знаешь ли. Имей в виду, ни один маг в одиночку не способен справится с оборотнем. Звериный разум и чутье делают его невероятно сильным. Я был включен в специальный отряд, что снарядил наш клан для выслеживания и устранения оборотня. Дело происходило в небольшой деревне. По полученной нами информации, оборотнем являлся один из жителей той деревни. Так как было неизвестно, кто именно, мы окружили ловушками все поселение и сами засели в засаду. Эта ночь стала самой ужасной из всех, что мне пришлось пережить… – Он запнулся, но потом продолжил, уже с хрипотцой в голосе: – Всего в отряде было семнадцать магов, и к утру четверо были убиты, а еще четверо тяжело ранены. Убить тварь нам тогда не удалось, но зато мой товарищ успел его тяжело ранить копьем. Кровавые следы, переходящие от звериных в человеческие, а потом обратно, вели в ту самую злополучную деревню…

– Выходит, вы выследили его по тем следам? Будь он умнее, скрылся бы в другом месте, – буркнул Призрак.

– Нет, ты явно недооцениваешь их злобу. Кровавые следы закончились у самого входа в деревню, и в итоге нам пришлось заходить в каждый дом с обыском. В одном из них нашли мертвого пожилого мужчину с дыркой от копья в животе. Он всегда жил один и был нелюдимым, поэтому никто не сомневался в том, что именно он был оборотнем. Целый день ушло на его уничтожение путем сжигания, как велят правила. Потом жители деревни уговорили остаться нас на празднование в честь уничтожения монстра, а в качестве ночлега староста предоставил небольшой домик. Ночью мы проснулись от неясного шороха и… нашли еще шестерых товарищей с разорванными шеями. Оборотень не только добил четырех раненых прошлой ночью магов, но и добавил к ним еще двух. Он мстил и издевался над нами…

Под земляным куполом повисла всеобщая тишина. Все оказались тронуты рассказом Фланвола и не знали что сказать. Реннет не был исключением, но его также волновала нынешняя ситуация, поэтому он осторожно заговорил:

– Что потом стало с тем оборотнем? Его поймали?

– Нет, – последовал ответ. – Он скрылся, а командир отряда заявил, что продолжать этот кошмар не намерен. В итоге мы вернули заплаченные нам деревней деньги и убрались оттуда в тот же день.

– Это скверно, – прошептала Катарина. – Значит, и Валент то же…

– Ты не права, – перебил ее Реннет.

Девушка непонимающе уставилась на него, но неожиданно ответ пришел от молчавшего до сих пор Ладана:

– Мальчишка верно мыслит. Те оборотни, о которых нам поведал Фланвол, в принципе не способны менять размеры собственного тела, ибо превращение происходит на физическом уровне. Виденное нами сегодня я могу объяснить лишь магическим перевоплощением. Говоря иначе, Валент является магическим существом. Не знаю, правда, меняет ли это что-нибудь в нашем случае.

– Меняет, и очень многое, – снова взял слово юноша. Глядя на скептически настроенные лица окружающих, он не смог подавить хищную улыбку. – И даже если бы она оказалась обычным оборотнем, я не отказался бы от идеи вернуть ее обратно в отряд. Нам очень пригодится эта сила.