– Это понятно, – согласился Семен Иванович. – Ваня, так что насчет моего предложения?

– Профессор, мне кажется, что многое, если не все, будет зависеть от здоровья мальчика. Сумеет выжить – возможно, что-то и получится, а если… – не договорил, покачал головой и тяжело вздохнул.

Доктор меня принялся убеждать, что необходимо в любом случае начать сотрудничество и попытаться до подобных состояний не доводить или иметь возможность помочь больным. Сложно с ним спорить и даже бессмысленно, все-то я прекрасно понимаю, но возможностей и знаний у меня не так много, как хотелось бы. Пообещал вновь подумать, после чего отправился на квартиру, хотя и предлагала хозяйка дома, и даже настаивала, чтобы расположился в гостевых апартаментах. И не имейся намеченных на завтра дел, я обязательно согласился бы. А так пришлось извиняться и стоять на своем. Правда, от экипажа Потоцких не отказался: топать пешком никакого желания, да и дело шло уже к вечеру. Это еще хорошо, что у Марты поел, как говорится, от пуза, но и поужинать не помешает. Честно говоря, в душе где-то теплилась надежда, что Мария со мной поедет, хотя и хочется, и колется, да возобновлять отношения для нас обоих как-то неправильно. Тем не менее Мария Александровна осталась у Потоцких, заявив, что обязана поддержать подругу. Мне даже показалось, что «моя» графиня сама обдумывала про себя данный вопрос и в последний момент приняла решение.

Кучера попросил остановить перед трактиром рядом с домом, где квартиру снимаю. Поужинал и отправился к себе. Холодная вода не способствовала бодрости, спать хотелось неимоверно, лег и сразу уснул, отрубившись до утра.

На следующий день первым делом посетил своего учителя, но калитка оказалась запертой, а самого ротмистра дома не оказалось. Проверил опытным путем – словно вор, перелез через забор и убедился, что Петр Евграфович отсутствует, судя по всему, пару дней.

– Привет! Рада тебя видеть! – подошла ко мне Натали, выпрыгнув из возка, стоящего перед воротами школы.

– Привет, – кивнул ей. – Меня, что ли, поджидала?

– Поговорить хотела, – серьезно сказала Натали.

– Без вопросов, – пожал я плечами.

– Ваня, давай прогуляемся, – предложила девушка, кивнув в сторону дороги.

Идем, Натали молчит и хмурится, от возка отошли на десяток метров, и девушка остановилась.

– У нашего кучера уши длинные, то пьет и не слышит, как и что ему приказывают, то вдруг оказывается, что все слуги знают о тайнах господских, – пояснила девушка.

– Хм, ну, слуги – они такие, – согласно кивнул я. – Так чего ты хотела-то?

– Вань, а устрой меня к императрице в охранители, – попросила девушка, а потом добавила: – Можно не лично к Ольге Николаевне, а хотя бы в ее ближайшее окружение.

У меня от такой просьбы челюсть отвисла, потом на место встала. Даже головой потряс, чтобы мысли собрать. Блин! Она за кого меня принимает?! Парень из села, без роду и племени, благодетели отсутствуют, связей нет, контрразведка жилы тянет. С чего она решила, что у меня такие возможности есть? Так ее прямо и спросил.

– У тебя же есть связи в императорском окружении. Мне отец сказал, а он как-никак чин высокий занимает, – ответила Натали.

– И кто же он? – потер я в задумчивости щеку.

– Заместитель министра финансов, – скромно потупила глаза девушка, хотя и косила на меня, пытаясь следить за произведенным впечатлением.

– Ни хрена себе! – присвистнул я. – А дочка в простые охранители подалась? Натали, объясни, чего-то не понимаю!

– А выбор невелик, сам же знаешь! – усмехнулась девушка. – Прозябать на диване после выдачи замуж или посещать скучные приемы, где зубы от тоски ломит и развлечения сводятся к тому, чтобы перемыть кости той или иной особе да с кем-нибудь попикироваться.

Не поспоришь, да и знаю, что среди курсантов школы, состязавшихся на звание охранителя, простых смертных не наблюдалось, за моим исключением. Этот вопрос уже не раз себе задавал, да стремился выяснить окольными путями. Рабочий люд пытался пробить себе дорогу в жизни, редкие исключения случались, но их мало. Требования высоки, чтобы им соответствовать, необходимо иметь запас знаний, а похвастаться этим могут лишь дети людей определенного достатка.

– Натали, хочешь верь, хочешь нет, но сам в догадках теряюсь, из-за чего мне приписывают связи с императорским окружением. Помочь никак не могу, но если случай представится, то слово замолвлю. Идет? – посмотрел на девушку и сделал вид, что виновато улыбаюсь.

– Понимаю, – протянула моя собеседница. – Вань, ты не забудь, ладно?

Не поверила, но это ее право. Девушка она вроде бы неплохая, если представится возможность, то и в самом деле можно ее кандидатуру кому-нибудь предложить. Правда, некому! Самому бы во всем разобраться.

– Обещаю, – приложил руку к груди и кивнул в сторону школы: – Пошли, что ли? Верительные грамоты получать да удостоверения охранителей.

– А кому-то еще и денежный приз, – усмехнулась Натали. – Ты за победу-то проставляться собираешься?

Вот хитрюга! Вместо того чтобы совместно отпраздновать удачное прохождение состязаний и поровну заплатить за банкет, она меня на «бабки» разводит!

– А за звание охранительницы уже не требуется поляну накрывать?! – рассмеялся в ответ.

Девушка расхохоталась, поняв, что ее намек понял и он не прошел.

Мы отправились в здание школы, где нас встретил подпрапорщик и велел идти в кабинет господина полковника. Натали в резиденцию императрицы тоже приглашена, как и все, кто получил звания. Там-то мы и решили договориться о том, где и когда соберемся, чтобы отметить звания. Мое предложение посетить ресторан Марты девушка встретила без энтузиазма, сказав, что по такому поводу нужно снять что-то более роскошное. Договорить не успели – господин полковник нас встретил и к себе в кабинет повел, а при нем говорить не возникло желания. Вручив нам документы и заставив расписаться в нескольких книгах, господин Греев уточнил:

– В резиденцию прибыть в строгих нарядах. Никаких вычурных одежд, это касается всех! Иван, оружия брать нельзя, с ним не пропустит охрана, одеться скромно, но как подобает городскому жителю. Костюм, ботинки и галстук…

– Больше ничего не надевать? – сдерживая улыбку, перебил я директора школы.

Тот на меня озадаченно посмотрел, а потом пальцем погрозил и обратился к Натали:

– Ты…

– Простое платье, минимум украшений, оружия не брать, – четко отчеканила девушка.

– Вот молодец! – довольно улыбнулся полковник. – Конечно, планировалась в школе торжественная часть и вручение званий в другой обстановке, но мы предполагаем, а бог располагает. Вы сегодня уже не первые, примерно половина получили звания и небось уже форму себе заказали, а то и примеряют. Однако в форме охранителей в резиденцию являться запретили. Предвидя вопрос, отвечу – причина неизвестна. Так, дел у меня много, поэтому: Натали – свободна, Иван – отправляйся в школьное казначейство, куда деньги сдавал. Там ты получишь призовые, и про залог напомни – вернем, – перекладывая бумаги на столе и в каких-то делая пометки, проговорил полковник.