– Новое веяние в продвижении продукции, – кивнул ротмистр на яркую витрину. – И дела у хозяйки пошли в гору, от посетителей отбоя нет. С долгами рассчиталась, друзьями и постоянными клиентами обзавелась, местные воры отступились и это место забыть решили.

– Прямо так, ни с того ни с сего? – недоверчиво уточнил я.

– Нет, конечно, пришлось с ними провести профилактическую беседу, – хмыкнул ротмистр, направляясь ко входу заведения, а на пороге стоит швейцар, напоминающий своим видом вышибалу.

– Вениамин Николаевич, – расплылся в улыбке швейцар и отворил дверь, – прошу-с, очень-с рады.

– Благодарю, любезный, – кивнул ему ротмистр, переступая порог.

Зашел я следом за жандармом и поразился, что в неурочное время зал полон, а официанток трое, и они снуют между клиентами.

– Господин ротмистр, – вышла нам навстречу Марта, – рада вас видеть. О! Ваня, и ты решил меня навестить?! Давно не заходил, что же ты забыл ко мне дорогу?! – Хозяйка в последнюю фразу вложила немного горечи, но глаза лукаво и довольно блестели.

– Мадам, вы обворожительны, – сказал ротмистр и склонился, целуя протянутую руку хозяйки.

– Вы, как всегда, сама галантность! – кокетливо ответила Марта моему сопровождающему.

А у меня дилемма: целовать ей руку или нет? Звания пока нет, и как это будет выглядеть со стороны, когда сельчанин ручку хозяйке ресторана целует? Решил остаться за спиной ротмистра, но не удалось: девушка мне ручку протянула с явным намеком и улыбнувшись сказала:

– Ваня, ты не рад меня видеть?

– Марта, о чем ты говоришь! – делано покачал головой и ручку ей облобызал.

Слухи пойдут? Ну, она сама так решила! Пусть и расхлебывает, если что.

– Для нас отыщется столик или отдельный кабинет? – спросил Марту ротмистр.

– Увы, кабинеты еще не готовы, работы ведутся ночами, чтобы посетителям хлопот не доставлять, – развела Марта руками, а потом на меня посмотрела: – Из небольшого заведения постепенно превращаемся в огромное. Выкупила соседние помещения, и сейчас их подготавливают.

– Но за такое время это невозможно! – не выдержал я, памятуя о финансовом благополучии Марты.

Даже если и сработала реклама, то такой прибыли она не могла принести.

– Заем взяла, на этот раз уже официальный. Там процент вроде и больший, а на круг отдавать меньше! – усмехнулась владелица, провожая нас в зал и осматриваясь в поисках свободного столика.

Понимаю, о чем она толкует. На словах у местных воров все чинно и благородно, но за свой рубль они получат не меньше трех, хотя и говорили о копейках.

– Пошли, мой личный столик никогда не занят именно ради подобных важных гостей, – повела нас Марта вглубь заведения.

Хм, она подчеркивает, что ротмистр и я для нее одинаково важны. Но дело-то в том, что жандарм – искоса глянул я на своего спутника – притащил меня сюда явно не просто так. Еще один штришок хочет предъявить и посмотреть, как выпутываться стану. А никак! Пошел он к чертям, надоело! Пусть мне что-нибудь предъявит, а потом уже и поговорим. Сам-то понимаю, что ничего у него против меня нет и быть не может. Куча разрозненных фактов и деяний никоим образом не подрывает империю и не направлена на ее ослабление.

Нам уже накрыли стол, Марта ушла встречать других посетителей и руководить рестораном.

– За твой успех, – провозгласил ротмистр, поднимая бокал с коньяком.

– Спасибо, Вениамин Николаевич, – не стал я отказываться.

Мы чокнулись, выпили и принялись за еду. Мой спутник оказался не менее голоден, чем я, и какое-то время мы отдавали должное местной кухне, стуча вилкой и ножом по тарелке. Когда же насытились, официантки убрали грязную посуду, оставив коньяк и легкую закуску. Ротмистр закурил, капнул в свой бокал коньяку и, как и ожидалось, спросил:

– Иван, ничего мне рассказать не желаешь?

– Например? – подавил я улыбку и немного отпил из своего бокала, покатал на языке, а потом, проглотив, потянулся к папиросам ротмистра, спросив предварительно: – Мои закончились, могу угоститься?

– Конечно, – разрешил Вениамин Николаевич. – А вопросов у меня много. Как тебе удалось вылечить графиню, помочь загибающемуся ресторану, выиграть состязания. Ну и напоследок… – Он глубоко затянулся и сощурил глаза: – Кто за тебя слово перед императрицей замолвил?!

– Ротмистр? – предположил я в задумчивости, озадаченно отвечая на последний вопрос.

– Что ротмистр? – переспросил, не поняв меня, мой собеседник.

– Э-э-э, я про учителя своего, Петра Евграфовича Еремеева, он ротмистр, но сейчас то ли в отпуске, то ли еще чего, – неопределенно пожал я плечами, вспоминая, что от какого-то назначения он бегает. – Но не думаю, что за меня он станет хлопотать перед самой императрицей.

– Нет, не станет, тут ты прав, ротмистр не та фигура. Даже полковник Греев не вхож в узкий круг доверенных лиц государыни, – крутя в пальцах золотую зажигалку, произнес Вениамин Николаевич. – Ладно, с этим вопросом можем повременить.

– А с чего вы решили, что кто-то за меня слово замолвил? – поинтересовался я.

– Есть на то причины, – усмехнулся жандарм и спрятал зажигалку в карман. – Что насчет других вопросов?

Хм, зря он про государыню сказал, теперь-то я могу почувствовать себя на «коне» и не отвечать на его вопросы. А если он меня специально провоцирует? В голову его залезть не могу, а контрразведчики всегда славились неординарными ходами. Дождется, когда я полностью расслаблюсь, да отвезет меня в жандармское управление, где отдаст костоломам, чтобы признание выбили.

– Про Марию Александровну все профессору рассказал, вы же в курсе. Местному заведению, – обвел рукой помещение, – и не помогал вовсе, предложил Марте кое-какие нововведения, она их, кстати говоря, улучшила самостоятельно и без моего участия. А на состязаниях вы лично присутствовали, сами видели, что никто мне не помогал.

– Ну, допустим, что по отдельности все это еще не так сказочно звучит, но если сложить воедино, то картина в моей голове никак целой не становится, – покачал головой ротмистр. – Иван, скажите мне такую вещь: а открыть школу по подготовке контрразведчиков не хотите? Финансирование выбью, учеников наберем, уж больно ваши ответы на вопросы поставили меня и господина полковника в полнейшее изумление.

Резкие переходы в разговоре – то он меня прессует и на «ты» обращается, то уважительно и просяще, можно даже сказать, заискивающе и на комплементы не скупится.

– Господин ротмистр, сначала получу звание и призовые, потом пару дней осмотрюсь и подумаю, чем дальше займусь. Таков план на ближайшие дни, и говорить сейчас о чем-либо не готов, – подбирая слова, ответил жандарму.

Какое-то время помолчали, мой собеседник ответами не удовлетворен, прекрасно это вижу, но добавлять ничего не собираюсь.