Лёгким движением руки Гай смог отклонить удар гуань дао своим оружием. Выпустив из руки древко, он поднырнул под правую руку заваливающегося ученика и подобно змее обвил конечность, хватая юношу за горло. В одно движение старик опрокинул Юй на землю, продолжая удерживать гортань. Свободной рукой он сломал растущий рядом с парнем земляной столб, что должен был откинуть Гая в сторону.

Чувствуя, как на шее нарастает тепло, а его последний шанс был уничтожен небрежным взмахом руки, Юй поднял руки над головой.

— Сдаюсь!

Несколько секунд все троё ещё оставались в напряжении, пока не сошли последние остатки боевого угара. Отпустив горло сироты, учитель помог юноше подняться. Крепко схватив его за предплечье, он в одно движение поднял Юй на ноги.

— В этот раз всё было гораздо лучше. До идеала тебе далеко, но так ты хотя бы не погибнешь в первом бою.

Довольно улыбаясь, Юй склонился в уважительном поклоне. Последнюю неделю они часто проводили подобные бои, чтобы приучить подростка сражаться с группой превосходящих противников. Успехи в военном деле радовали двух пожилых мужчин. Гордясь проделанной работой, они решили дать ученику последний день отдыха, перед тем, как он отправится на войну.

Наместник поставил чёткие сроки и его не волновали отговорки. Сунь Цэ отправится под командование Железного Кулака на юг, в лес Бару, и он отправится туда не один. Иметь в своей свите лояльного мага земли было крайне полезно, поэтому отец Цэ не принимал никаких объяснений от учетилей. Если Юй не войдёт в свиту наследника как покоритель своей стихии, то отправится в пехтуру на юг континента, туда, где проходит зона влияния Омашу. В последнее время царь Буми усилил натиск, отодвигая линию фронта подальше от своего города. Поэтому бои там идут крайне кровавые. Под командованием сильнейшего мага земли в мире землеройки яростно продавливали позиции Страны Огня. Неся минимальные потери и воздвигая на месте множество укреплений, солдаты Омашу были крайне опасны, особенно для простых людей.

Услышав подобный ультиматум, два мастера рьяно взялись за обучение мальчика. Юноша и так схватывал всё налету, но в последнее время они насильно заталкивали в него всё, что может пригодиться на фронте.

Пока Гай обменивался любезностями с учеником, мастер Кай подошёл поближе. Сверкая очками, он создал несколько стульев и стол, за которым разместились все присутствующие.

Дальнейшая беседа проходила в неловком ключе. Два пожилых учителя не хотели признавать, что привязались к своему ученику, а Юй было тяжело осознавать, что может быть он больше никогда не увидит этих людей.

— Спасибо вам… За всё.

Встав из-за стола, юноша склонился в низком поклоне. Две руки застыли над головой, а чёрные длинные волосы закрывали его лицо. Чувствуя, что готов расплакаться в любую секунду, Юй сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоить беснующееся сердце.

Услышав в ответ одобрительное стариковское бурчание, сирота ярко улыбнулся, чтобы не омрачать этот день своей грустью ещё больше. Пожелав благ своим наставникам, он отправился в город, чтобы провести последний день отдыха на улицах Липина.

Шатаясь по тёмным крышам, освещаемым звёздным светом, Юй ностальгически улыбался ночному городу. Давно уже ему не доводилось вот так прогуливаться и наслаждаться городскими пейзажами. Хотя сейчас не было никаких праздников, но улицы Липина продолжали завораживать.

Огромные водные просторы, что отражались в свете тысячи факелов, мерцали перед глазами. Тёмные воды Поны грозили забрать любого, кто не проявит должного уважения к могучей реке, а возвышающиеся защитные башни города на реке застыли молчаливыми истуканами, находясь на вечной защите границ.

Сам того не замечая, Юй оказался на крыше своего дома, точнее дома старшины. Порывшись в карманах и вытащив на свет большой грубый ключ, юноша легко открыл дверь, чтобы тут же начать чихать. Из помещения в нос ударил затхлый запах и тонны пыли, что рвались наружу, подгоняемые речным ветром.

Пряча глаза и обмотав рот банданой, сирота зашёл внутрь, бродя по комнатам покинутого всеми жилища и предаваясь воспоминаниям.

— Интересно, как там дядя..?

Шёпот пронёсся по стенам дома тихим угасающим эхом. Казалось, что с последним словом из жилища забрали остатки хорошего и приятного, оставляя только покинутое и забытое.

Открыв нараспашку окна, Юй облокотился на подоконник и печальным взглядом смотрел на водную гладь. Сегодня Пона была особенно спокойна. Строптивая и гордая река усмирила свой дикий нрав, давая юноше насладиться последними днями в Липине.

Усмехнувшись своим мыслям, мальчик выскочил из дома и забрался на крышу. Скинув свою одежду, оставляя на поясе только простые хлопчатые штаны, он с разбегу бросился в тёмные воды.

Весело ныряя и наслаждаясь тёплой водой, Юй долго прыгал со своего трамплина, разбрызгивая вокруг воду, покрывая улицы и стены каплями.

Совершив очередной прыжок с кувырком, он краем глаза увидел новое лицо. Свесив ноги с крыши, на краю сидела Венлинг, пристально наблюдая за действиями парня. Когда девушка поняла, что её наконец заметили, она встала на ноги и легко преодолела разделяющее их расстояние.

Не ожидавший подобного выверта Юй с раскрытым ртом пялился на падающую в воду благородную. Окатив сироту волной, она задорно рассмеялась, плеснув в лицо Юй ещё немного.

Отвечая на шутливую перепалку, сирота принял активное участие в этой небольшой игре. Не вылезая из воды практически час, они оба сильно устали и замёрзли. Посиневшие губы и трясущиеся руки не изменили весёлого настроя двух подростков.

Пригласив девушку в дом, чтобы отогреться, Юй передал ей пару своих вещей. Среди них была его старая зелёная бандана, которую он не надевал с тех пор, как пошёл учиться.

В полной тишине они сушили свои вещи с помощью магии Венлинг. Сидя на кухне, оба подростка зачарованно смотрели за пламенем. Юй казалось, что прошла целая вечность перед тем как сидящая рядом девушка заговорила.

— Уже скоро, да?

Кивнув головой, юноша выставил вперёд руки, наслаждаясь ощущением тепла.

— А когда вернёшься, знаешь?

— Нет.

— Куда едете?

— Тоже нет.

— Кто ещё поедет?

— Сунь Цэ… Других я не знаю.

— Ты хоть что-то знаешь?

— Что нашим командиром будет твой брат, Железный Кулак.

Последние слова подняли на кухне переполох. Вскочившая со своего места Венлинг принялась судорожно грызть ногти и кружить по небольшой комнате.

— Это как-то неаристократично, — указав головой на пальцы, Юй вернулся к сушке одежды, — чего ты так занервничала?

Будто налетев на стену, девушка со скрипом повернула голову в сторону Юй. Она не могла рассказать, что в последние месяцы его имя часто мелькало в письмах, что она отправляла единственному