Сидор с удивлением посмотрел на прораба.

– Хочешь меня работы лишить?

– Кроме нас с тобой, счет рабам никто не ведет. На змей спишем. А потом: скоро новых привезут – вербовщики уже отправились в зону и на вокзалы.

– И что ты с ними делать будешь? Они же тебе в первый день черепушку расколют и в бега подадутся.

– На то у меня собаки есть. Четыре сторожевика ростом со слона. Ты пропусти, остальное моя забота.

– Хитришь, парень. Туфту мелешь. Говори, что задумал?

– Давай так, Сидор. Деньги тебя не интересуют, но обмен я тебе все же предложу. Получишь взамен молодую телку со смачной попкой. Неделю с нее слезать не будешь. Качество гарантирую. В твоем вкусе. Дней десять она здесь поживет. Такой расклад тебя устраивает?

У Погорелова загорелись глаза.

– И сколько рабов ты хочешь забрать?

– Пять рыл. Я сам подберу тех, что попокладистее. И воронок свой пригоню. Тебе только шлагбаум открыть и псов своих отогнать подальше.

– Ладно, Коля, но телку вперед.

– Одновременно. Я ее привезу на воронке, а рабов вывезу. По рукам?

Они ударили по рукам.

Если Наташа не рискнула идти в деревню спасать Настю, то в поход через лес она рвалась, как в бой. Рисковать всем вместе не имело смысла, к тому же не было стопроцентной уверенности, что данный объект тот самый, который они ищут. Настя решила продолжить начатое дело и вновь отправилась в Ховрино, а Вадим с Наташей в сопровождении змеелова пошли по старому маршруту Теперь, когда они знали, что собой представляет опасная зона, у путешественников подрагивали колени, и захватывало дух. Им встретилась на дороге крытая машина, так называемая зекоперевозка. Она шла из зоны к шоссе. Вадим глянул ей в след и сказал:

– Неужели все, что рассказывал спасенный тобой раб, правда? И это в наше время! В центре России!

Дмитрий пожал плечами.

– Какая разница где. Ты уже не удивляешься тому, что в смоленских лесах водятся кобры и гремучие змеи. В государстве, где каждый живет для себя, все возможно. Если нам вслух озвучивают, что бывший премьер имеет состояние больше миллиарда долларов и это воспринимается как должное, что же говорить о населении.

Они двинулись дальше.

– Куда же их повезли, интересно? – спросила Наташа.

– Похоже, машина доставила им пополнение, – ответил змеелов. – Если рабочую силу нанимали на вокзале из шабашников с ближнего зарубежья, то их там сажают в автобус как полагается, а потом завозят в лес, где их поджидает вооруженный конвой вот с такой перевозкой, ну а зеков из зоны сразу запихивают в воронок. С теми Церемониться не станут.

Черная полоса леса приближалась и превращалась в высоченную стену Жутковатое зрелище.

– Вот видите дорогу? Это тот самый единственный безопасный путь, ведущий в мрачное государство с первобытнообщинным строем. Они даже дорожный знак поставили: «Тупик». Очень актуально. Из этого тупика нет выхода. Мы пройдем еще метров триста вдоль опушки и зайдем в лес.

Вадим с надеждой посмотрел на чехол в руках Дмитрия, где находилось устройство, отпугивавшее змей. С этой штукой, похожей на штатив, они могли сойти за геодезистов. Вот только по-воровски бегавшие глаза Наташи выдавали в ней беспокойство и нервозность. Моросил мелкий дождик. Первые метры, пройденные по лесу, никакой опасности не предвещали. Кто бы мог подумать, что здесь затаилась смерть, ждущая свою очередную жертву!

Дмитрий собрал аппарат, похожий на миноискатель, и включил его. Работал он бесшумно, ультразвук человеческим ухом не слышен, но шелестение травы услышали все. Вокруг них затряслись зеленые и уже пожелтевшие побеги, словно ожила земля, и ветерок всколыхнул ее мохнатую голову.

– Боже! Сколько их! – воскликнула Наташа.

– Они не так опасны, как кажется, – улыбнулся Дмитрий. – В погоню не пускаются, это не гепарды. Если вы змею не тревожите, то, скорее всего, она сама отползет в сторону. Попадаются, конечно, агрессивные особи, вот их стоит обходить стороной. Я уже нарывался на таких и старался не связываться с ними. Это означает, что вы приблизились к ее гнезду, где отложены яйца.

– Я слышала, будто мангусты лихо справляются с этими тварями. Почему бы их здесь не разводить?

– Мангусты не перенесут нашего климата. В природе много зверья, способного истреблять змей. Но кто будет устраивать у нас инкубаторы по их разведению? Сплошные убытки.

Они медленно углубились в лес.

– Обходите глубокие воронки. Тут их с войны осталось в немереном количестве. На дне воронок сырость и безветрие. Змеи обожают ямы. Не дай Бог завалиться в одну из них. И поглядывайте на низкие ветви деревьев. «Дрофу» ультразвук не спугнет. Она глухая, но имеет обостренное чутье на тепло, излучаемое телом человека или животного.

Не успел он это сказать, как темно-коричневая ветка обрушилась на голову Вадима. В долю секунды она обвила его шею, превратившись в спираль. Журавлев упал на землю и сам начал извиваться, подобно змее. Дмитрий бросился к нему, выхватывая из ножен длинный, острый штык. Действовал он так быстро и ловко, будто акробат в цирке, а не медлительный пожилой человек, любивший размеренный шаг и монотонную, нудную болтовню. Первым делом он схватил скользкую голову твари и отмахнул ее ножом, будто ветку срубил, после чего протиснул руку между кадыком терявшего сознание Вадима и чешуйчатой лентой и начал ее разжимать. Из тела змеи пульсирующими струйками вытекала почти черная жидкость. Наконец змея потеряла свою силу и превратилась в переливавшуюся темными пятнами веревку, легко поддававшуюся раскрутке. Мерзкий узел был снят и отброшен в сторону. Дмитрий разжал зубы потерпевшему и начал делать искусственное дыхание.

– Возьми аппарат в руки и стой рядом! – крикнул он растерянной девушке, с ужасом смотревшей на происходившее.

Наташа очнулась от сковавшего ее страха и, схватив с земли аппарат, подбежала к дереву, под которым все и происходило. Вадим начал приходить в себя.

– Ничего, парень, не дрейфь. Ты у нас еще сто лет проживешь. Мы тебя в обиду не дадим.

– Что со мной? – прохрипел Журавлев сдавленным голосом.

– Ничего страшного, поскользнулся и треснулся головой. Сейчас все пройдет.

Змеелов снял с пояса флягу с водой и дал спасенному сделать несколько глотков.

– Фу, горечь какая!

– Не горечь, а полезные травы. Сейчас тебе станет лучше.

Через несколько минут Вадим стоял на ногах.

– Лихой ты парень, Митя, – пробормотал Журавлев.

– Ладно, забудем. Наше дело смотреть вперед, а не оглядываться назад. Как в песне поется, только смелым покоряются моря. Вперед, ребята.

Наташа окончательно замкнулась в себе. Вадим старался держать себя в руках, и только Дмитрий не умолкал. Змеи по дороге не попадались, чудо-аппарат работал исправно, но скелетов и разложившихся трупов они встретили немало. Ни зверья ни птиц, только шелест листьев на макушках берез и лип и моросивший дождь, пеленой закрывавший перспективу.