Затем отправились обедать в лагерь, вкусить первого и второго, приготовленного заботливой мулаткой. Отдохнули с часик и опять вернулись в Федериу делать то, о чем мечтали долгие месяцы до экспедиции. К вечеру, усталые настолько, что едва передвигали ноги, возвернулись на стоянку дабы на следующий день взяться, черт, за то же самое, но еще с большим рвением, настойчивостью. Ибо трудности раскопок не отталкивали, а лишь разжигали неослабевающий, огромный интерес.

…Не будем описывать в подробностях трудовые будни наших энтузиастов-землекопов. Скажем только, что к третьему дню чумазые их лица осветила бешеная радость «эпохального открытия»! Находок было не одна, а целых две, да и каких! Черепки древнегреческих амфор, как понимаете, — это же настоящее сокровище! Самое главное: откуда они появились в Трансильванских Карпатах?! Неужели выходцы из славной, гордой Эллады побывали на родине будущего Дракулы?

Да, это вполне вероятно, если учесть, что греческие колонии существуют даже в отдаленном Причерноморье, в России. А Румыния, вотчина дакийского народа (фракийцев), в принципе ведь от юга Балкан совсем недалеко. Теперь становится понятно, почему и «красный» ручей назван не иначе, как Пырыул Афинелор. Вероятно где-то поблизости находилось очень древнее античное поселение. Либо пролегал доселе неисследованный, пешеходный путь к нему через горы.

Но вторая находка вообще не поддавалась здравомыслящему описанию! Да! Археологическая партия отыскала доказательство того, что драконы все-таки водились в замечательной долине! То есть огнедышащий гигант, скелет которого был обнаружен в Нандру, по-видимому летал здесь не один! Нет, сие еще не говорит о том, что особи существовали одновременно. Вполне возможно, что животных разделял огромный промежуток времени. Вот оное-то и необходимо во что бы то ни стоило узнать.

Хотя еще не факт, к тому же, что найденное ископаемое РЕБРО принадлежит к искомому биологическому виду. Необходимо провести серьезнейшую экспертизу (в Бухаресте), прежде чем на сто процентов утверждать, что зверь действительно тот самый. Но у группы в данном отношении сомнений, собственно, не возникало. Ибо по их мнению — это самый настоящий, восхитительный животный вид Draconius carpathicus…

…Исцарапав в кровь колени и ладони, поредевшая команда выбралась наконец из котлована, кишевшего змеями. Наступила тревожная черная ночь, освещенная полной луною и ярко мерцающими звездами. Люди были ужасно измученными, голодными, потерявшими веру в человека. Состояние их граничило с безумием, но желание докопаться до правды и жажда мщения оказались сильнее всего. Особенно у Стейта, возненавидевшего Лайгонор и несшего у пояса с кинжалом мешок с ядовитой чудовищной смаркандой. Отвратительным созданием, предназначенным для предателя Кургиса, которому как дети доверились беспечные мореходы.

Группа капитана Нолта двигалась неизвестно куда, в неизвестном направлении, ориентируясь исключительно лишь на интуицию. Спотыкаясь о валуны, то и дело проваливаясь в небольшие расселины, горемыки с огромным трудом преодолели несколько лабигрантов. Но рельеф местности несколько изменился: из неглубокого ущелья они понемногу подымались выше и выше. Небо, однако, заволокли непроглядные тучи, «светило» исчезло и затем в скором времени не различить стало и пяти своих пальцев.

И хаотичное движение отчаявшихся людей тотчас прекратилось. Друзья оказались в холодных горах без ночлега, надежды ясного понятия, что делать им дальше. Постояв в нерешительности несколько минут, сотоварищи в бессилии попадали на землю. Ибо худшего развития сценария, если откровенно признаться, предвидеть не могли.

Один лишь помощник командора, чертыхаясь, отнюдь не успокаивался. Он оглядывал орлиным своим взором окрестную темноту. И вдруг заметил едва уловимые… красноватые отсветы! Не иначе, кто-то вдалеке развел приятно согревающее пламя, замечательно-ласковый костер! Свет лился в пяти-семи добрых лабигрантах выше места, где остановились моряки. Да, несомненно, огонек принадлежал какому-то путнику, дерзнувшему одолеть Джурскую опаснейшую гряду. И, вероятно, находился у подножия одной из тутошних вершин, что лицезрела группа в тот миг, пока не закатилась за тучи путеводная яркая луна. Вполне естественно, данное обстоятельство привело оснейца, в неистовое возбуждение и ажитацию.

«Вставайте! Костер!» — Стейт срочно растолкал начавших было засыпать изнуренных переходом сподвижников. И команда, у которой шансов вроде и не оставалось, теперь уж вдохновленная, зашагала к ориентиру, внушающему благодатную надежду!

К счастью, и небо постепенно освободилось из пелены мрачных облаков. Люди практически бежали к слабому, мерцающему огоньку. Однако на преодоление расстояния между ними и ориентиром ушло, ни много ни мало, но пару часов. Ибо местность была весьма пересеченной, изобиловала препятствиями и труднопроходимыми зарослями.

Наконец, утомительная «дорога к свету» подошла к завершению. Мореходы поднялись довольно высоко от первоначальной «стоянки». У высокой скалы, напоминающей голову пещерного гломба, зияло отверстие. Видимо, здесь располагался глубокий, естественно образованный таинственный грот. И именно оттуда и лились завораживающие отблески уже затухающего кострища. Одним словом, путешественники заглянули под каменные своды этого обиталища.

Но то, что они увидали… не поддавалось нормальному описанию! На куче высохшего бастарника, свернувшись калачиком спал безмятежно их проводник! Какая невероятнейшая наглость, какой беспардонный, низкий негодяй! Команда не находила слов, чтобы адекватно выразить свое негодование!

…Кургис очнулся лишь тогда, когда в его небритую глотку уперся кинжал.

— Вот мы и встретились, мерзкий баскард (басТард?)! — прошипел, торжествующе, оснеец.

— Я не виноват, орсейны сорвались под тяжестью людей! — затарахтел перепуганный до смерти лайгонорец.

— Эдгар, Сэм, придерживайте-ка подлюку! Перед тем, как гореть в вечной лаве Брамора, он все расскажет и все объяснит!

Капитан Нолт, бессовестно зевнув, устало посоветовал:

— Надо его четвертовать и выбросить на лакомство волчарам. Либо перерезать вены, а кровь скормить летучим вампирчикам…

— А не слишком ли легко отделается пизгодрант?! (ругательство)

— Я вам ничего не скажу! — внезапно произнес «Сусанин» и гордо замолчал.

Это ввело в замешательство сподвижников. Посыпались угрозы одна страшнее другой. Кургиса хотели повесить, завалить камнями, сжечь, сбросить с горы, отравить. Но свободолюбивый мерзавец более не произнес не единого слова.

Тогда Стейт, сняв мешающий камзол, закатал рукава. И как заправский палач приступил обстоятельно к пытке.

Эдгар и Сэм держали «следопыта», что было сил. Чувствительный кэп отвернулся, дабы не видеть жестокой расправы.

Оснеец меж тем острым, как бритва, стилетом сделал надрез. На ладони. На той самой ладони, где изображен был двухголовый чудила общины.

— Да здравствует Зуртус! — прокричал запальчиво испытуемый. — Вы ничего не добьетесь, проклятые чужаки!