— Так вот как горький забулдыга спас хозяину жизнь!

— Да, сынок, так оно и было. Теперь во всю глотку мы орали уже громогласным дуэтом. И, о боги, рулевой на корме услыхал сие воззвание обреченных! Хвала Даргару! Из трюма выскочили матросы, ну, а дальше, как говорится, все встало на свои места. С тех пор я благодарен алкоголику за спасенную шкуру. И если бы не он сейчас бы не сидели здесь с тобою у озера Шириклай!

…Как следует отдохнув команда двинулась вдоль скалистого берега водоема. Причудливые утесы перемежались с нависшими группами вечнозеленых ормангов. И уже было стала подходить к хрустально-прозрачному истоку реки Ластидоники. Как вдруг… Как вдруг почувствовала… тошнотворный запах мертвечины!

«Что опять за наваждение?!» — занервничали моряки. Но взглянуть на чью-то очередную жестокость все же решили. Запах усиливался и усиливался по мере приближения к месту. Пройдя двадцать гантов, они наткнулись на неглубокую естественную яму. И там обнаружили, к ужасу, облепленное мухами тело. Но, к счастью, не тело человека, а окровавленный труп леопарда.

Да, леопард был растерзан людскими животными. Об этом свидетельствовали многочисленные раны. Сразу вспомнились насаженные на копья охотники. Ведь они отправились на восьмирогого оленя с двумя прирученными кошками.

И если это одна из них, то где же вторая? Вместе с тем возникла ассоциация с кошачьими костями. С теми костями, что возлежали у двухголового идола в деревне Лайгонор. Почему шаман использовал леопардовые останки? Ясно — для обрядов, но какая здесь может быть связь?.. Сказать честно, искатели приключений затруднялись ответить на данный вопрос.

…Наутро вдохновленные друзья уже были готовы к подвигам. Вертолет из Бухареста должен был прилететь к 12-ти часам дня. А до этого времени они решили осмотреть так называемый Германштадт. Первым делом, вооружившись справочником, направились в исторический центр города. Здесь расположена Большая площадь с фонтаном и Ратушей, которая плавно перетекает в площадь Хуэт. На ней расположен впечатляющий Евангелистский собор, памятник архитектуры с пятью острыми башнями, построенный в 1520 году.

Далее путешественники перешли на площадь Ювелиров, окруженную очаровательными старыми домами со средневековыми окнами, порталами и шпилями. Затем оказались у ошеломляющего дворца Брукенталя, возведенного в 18 столетии венецианским архитектором в изящном стиле позднего барокко.

Сибиу окаймлен живописными скалистыми горами, и вместе с тем на протяжении веков его защищали мощные крепостные сооружения. Этот город в сердце Трансильвании был одной из самых влиятельных и цветущих цитаделей в Европе. Укрепления состояли из 39 защитных башен, пяти бастионов, четырех ворот и пяти артиллерийских батарей. То была одна из крепостей великолепнейшего саксонского Семиградья. За внушительными стенами развивалась активная городская торговля, происходили собрания ремесленников и купцов, вершились публичные, иногда и весьма жестокие казни.

В Германштадте открылась первая в Румынии школа и первая больница. Первая в мире гомеопатическая лаборатория, и напечатана первая книжка на государственном языке.

Но особенно Джессике и Малену понравился знаменитый, тонкой работы мост Лжецов или Лжи. Считается, что если стоя на нем соврать что-либо, то мост тот час же и обрушится полностью. Учитывая, что он построен в 1860-том году и до сих пор цел и невредим, можно заключить, что горожане либо слишком искренни, либо с лихвою осторожны…

Вертолетную посадку власти Сибиу разрешили осуществить в окрестностях полиса в двух километрах от центра. До этого экспедиция уже побывала в Бухаресте, прошла таможенную проверку и прочие формальности. Взяла на борт геликоптера румынского ученого, специалиста по зоологии Константина Ионика. Он оказался вместе с тем и известным дракулологом. С мэрией Сибиу Кадаш должен разрешить ряд вопросов организационного порядка. Потому как в ее подначальном жудеце, собственно, и будут проводиться раскопки.

Евгений и мулатка влились в толпу встречающих вертолет. Приземлился он на берегу здешней речонки Чибин. Машина представляла собой модель франко-немецкой компании Eurokopter на десяток пассажиров с достаточным грузом.

Романтик радостно обнялся с руководителем. Познакомил его с Джессикой. Пожал руки членам экспедиции Полю Мюрану, Руперту Слейни, а также Ионике и немца Герхарду Шодлю, Эрвину Лански и Фрицу Эльгруберу. Все они владели разными специальностями, начиная от геодезиста, антрополога, кончая фотографом и палеоозоологом.

После возвращения Кадаша с помощником из мэрии, вскоре загрузились в винтокрылый «кабриолет». Помимо пилота, места в вертолете заняли таким образом еще девять участников партии. Пожитки археологической миссии группа расположила в заднем багажном отсеке. Это были палатки, котелки, провизия, спальники, фонари, приборы, рация, спецодежда, щеточки. А также лопаты, скребки, ломы, ящики для артефактов, разные сита, ледорубы и прочая, прочая.

В 15.00 по местному времени ученые отправились в Карпатские Альпы. Впрочем, они и находились на данной территории. Оставалось лишь преодолеть 45 километров над горно-лесными угодьями. А затем и высадиться у ручья с красноватою водой, названным почему-то Пырыул Афинелор.

В переводе с румынского, это «Афинская река», но есть и еще название «Клюквенный ручей». А имеет он розоватый оттенок по двум причинам — произрастающие здесь красные лишайники и оксид железа, содержащийся в воде. Тем не менее, в мини-речке длиною 25 километров водится горная форель, оттого, что ареал обитания чистоты необычайной. Тут очень развита карстовая активность, что и стало причиной образования многочисленных пещер.

Самые крупные из них как раз и есть Кейле-Турзий, Нандру и Федериу. От места стоянки экспедиции они расположены в трехстах-пятистах метрах и более. Полости возникли миллионы лет назад в известняках, благодаря именно воздействию на мягкие породы здешнего ручья. В весеннее время он разливается и становится бурным, и тысячелетиями, как скульптор, вымывал «излишние материалы».

Кстати, Пырыул Афинелор в километре от стоянки ниспадает живописным водопадом. В лучах солнца розовые брызги разлетаются в стороны от принимающих струи валунов. Великолепнейшая картина!.. А ниже по течению река внезапно исчезает в одной из карстовых воронок. Проваливается под землю, чтобы потом через некоторое время вновь вырваться наружу. А затем уж впасть притоком в своенравную Стерпу, находящуюся в бассейне полноводной реки Олт.

Горных поселений в этих заповедных местах практически нет. В десяти километрах есть правда деревушка под названием Броешти. В любом случае, связь по рации археологическая группа будет поддерживать как с Сибиу, так и с Берлином. То есть, в случае форс-мажорных обстоятельств помощь придет почти незамедлительно. Вертолет будет находиться в международном аэропорту центра жудеца, и в любое время его можно вызвать несмотря даже на нелетную погоду.

Ближайшая «альпийская» вершина здесь называется Балрин, высотою 1876 метров. Горные массивы, в том числе и в виде хребтов — Фэгэраш Ретезат, Бихар. Есть глубокие ущелья, каменистые ручьи, крутые склоны поросли темнохвойными породами, дубом и орешником. Из зверья — медведи, олени, кабаны, волки, орланы, куропатки, тетерева и прочие. Южные Карпаты изобилуют субальпийскими чудесными лугами…