– Что теперь он союзник Глейгримов и мертвецы будут его защищать?

– Да, это проблема, но есть и положительное – Робсон нарушил указ регента. Теперь его может ждать наказание, а то и вовсе казнь, если этот Клейс Форест не бросает слова на ветер. Я не успел узнать его лично.

– Я встречал его. Он в семнадцать стал помощником короля и всюду сопровождал его. В двадцать милорд Форест занял пост одного из королевских советников, обучался у Главного советника Санфелла, а спустя четыре года стал регентом. Он не похож на Форестов, и я бы не пожелал переходить ему дорогу.

– Да, я бы тоже. Он к двадцати добился большего, чем я.

– Но он всегда был лордом, Рирз, – попытался приободрить друга Вайткроу, – ему было проще!

– Не уверен. Но это не важно сейчас, важно другое – Фиендхолл теперь пуст. Пуст, Вихт! Ренрог занят поисками отца. В замке осталось немного охраны, разумеется, но Робсон ведет войско. К Оффелхоллу, или Кеирнхеллу, или к столице Глейгримов? Слухи разнятся, но смысл в том, что и из Фиендтауна пропали почти все воины – их призвал нынешний лорд Холдбист. Робсон созвал знамена и совсем скоро будет слишком далеко, чтобы быстро вернуться.

– Ты хочешь следовать за ним и убить, пока Глейгримы не взяли его под свое крыло?

– Нет, Вихт. Мы возьмем Фиендхолл!

Лорд Редгласс хотел вернуть Рорри Дримленса и считал, что для этого все средства хороши. Теперь его волновало не столько получение новых земель, сколько собственная безопасность и будущее его детей – а пропавший Ниллс и лорденыш, что бродил сейчас неизвестно где, представляли серьезную угрозу.

Поскольку место верного слуги, Магистра шпионажа, по совместительству исполняющего обязанности палача, пустовало, лорду-правителю потребовался тот, кто сможет заменить Ниллса. В прошлый раз Экрог выбрал на это место совершенно постороннего человека. Да, он привязал его к себе и долго проверял, прежде чем начать поручать по-настоящему сложные дела, однако, как бы ни был хорош Магистр, он оставался чужим. Сейчас Экрог понял, насколько он ошибался. Было глупо доверять слуге, который не был связан с правителем кровными узами.

И Редгласс выбрал на место Ниллса Ватча. Мужчину нельзя было назвать одаренным, но он старался угодить Экрогу, и правитель знал, за какие ниточки дергать.

Ватч был сыном кузена хозяина Миррорхолла, незаконнорожденным и признанным отцом лишь до той степени, что позволяла ему остаться в качестве слуги или воина в замке и есть вместе с другими простолюдинами до четырнадцати лет без платы. После же Ватча отправили работать наравне с другими.

С самого юного возраста бастард Редгласса мечтал заслужить доверие и одобрение. Он льстил, работал на износ, старался изо всех сил и никогда не останавливался. Он не был умен, не очень хорошо справлялся с оружием и не умел производить впечатление. Его голос был отвратителен, и юноше повезло разве что с внешностью – он пошел в мать, и почти ничего от Редглассов в нем не наблюдалось.

Добиться признания отца Ватч не сумел – тот умер в городе после того, как один из мужей из долгого списка тех, кто стал рогоносцем по прихоти лорда, огрел представителя знати по голове кочергой. Глупая смерть для лорда.

Разумеется, подлеца, что посмел поднять руку на знатного человека, нашли и осудили, однако отца мальчику это не вернуло. И тогда Ватч переключился на Экрога – правитель мог даровать ему титул, помочь стать одним из мелких лордов, что управляют самыми Малыми Ветвями, или сделать хотя бы придворным.

Бастард кузена старался занять место Ниллса, в последние три года он обучался у Магистра шпионажа и много времени проводил с ним. Однако так и не смог добиться доверия и добраться до всех потаенных мест души своего наставника. Экрог не верил родственнику – слишком хорошее отношение могло изменить планы Ватча, который мог лишь притворно лебезить и заискивать. Чем больше времени проходило, тем меньше уважения испытывал Экрог к родственнику.

Плененный Холдбист гнил в подвалах и не желал говорить. К нему применяли разнообразные методы допроса – лишали воды и еды, истязали и причиняли боль, говорили, убеждали, просили. Все было тщетно. Рогор либо совершенно не боялся, что вряд ли – бастард докладывал о состоянии пленника и о том, как тот переносит мучения, – либо терпел ради блага своей Династии.

Лишь спустя дни, что грозили стать худшими для северного лорда, в голову Редгласса закралась мысль – Холдбист мог говорить правду. Эта мысль испугала Экрога не меньше, чем пропажа Рорри. Своих детей он уже обезопасил, и никто не станет гоняться за несмышлеными отпрысками, которые и знать не знали, что замышлял их отец. Доказать, что Рорри похитил Редгласс, сложно, словам мальчика мало кто поверит, а если Ниллса убили или убьют на дорогах, придумать, как оправдать себя, Экрог сумеет.

– Если лорд Холдбист говорит правду, то что мне делать?

Вторая жена правителя, Эриза, расправлялась со шнуровкой на рукавах платья, пока муж сидел на краю кровати и нервничал. С момента пропажи наследника Дримленса это стало его излюбленным занятием.

– Продолжайте настаивать на своем, милорд. Идти на попятную теперь невозможно.

С первой женой, что подарила ему троих детей, отношения не сложились – она была ревнива, капризна и истерична, хорошо разбиралась в моде и балах, при помощи игл она создавала шедевры и ни за что не желала лезть в какие-либо конфликты – этого ей хватило дома, среди Флеймов.

Эриза же, пусть и была моложе муже в два раза, располагала к себе. Она не боялась высказываться по любому вопросу, не смущалась и не краснела от грубых и похабных слов, имела некоторые познания в военной тактике и могла заткнуть за пояс кого угодно, если это требовалось. Быть может, лорд Редгласс не обратился бы за советом к молодой жене, если бы ситуация была чуть лучше.

Дети отправились в Новые Земли, и мужчина не был уверен, что увидит их вновь. Среди доверенных людей оказалось уже двое потенциальных предателей, следовательно, советники и сиры, что верно служат его роду, писари и строители, командующие и даже его личная свита – все они могли найти большую выгоду в предательстве.

Урожденная леди Бладсворд понимала, что лучший исход для нее – помогать своему лорду. Экрог мог доверять ей, и только ей.

– Это ни к чему не приводит. Лорд Холдбист требует переговорить со мной. Ватч делает свое дело не так хорошо, как умел Ниллс, и все же он добился многого. Но только не того, что мне нужно.

– А чего вы хотите от милорда Холдбиста?

– Он забрал то, что принадлежит мне, и не отдает. Он отнекивается, уверяет, что у него нет того, в чем я нуждаюсь, но я не верю ему. Холдбисты все хитрецы, они проворны, идут к своей цели по головам. Для них победа важнее всего, и не имеет значения, каким путем они добились ее.

– Удивительно лицезреть данные качества в Династии, чьи главные слова – «Победа любой ценой», верно? – Эриза справилась с рукавами, аккуратно сложила многочисленные шнуры и ленты на стол и завела руки за спину. – Что же вам задолжал лорд Холдбист?