Внезапное осознание, что она никогда уже не вернется сюда, привело Дашу к невольному унынию. Сердце сжалось, застучало в висках… Ей вдруг вспомнился их первый поцелуй на лужайке, и она словно ощутила прикосновение теплых губ Каула на губах. Даша закрыла глаза, представив, как его рука нежно касается ее щеки, и тяжело вздохнула.

– Ты сожалеешь?… – спросил Улигор.

Даша распахнула глаза, и туман забытья окончательно рассеялся. Она отрицательно покачала головой, на самом деле испытывая дикое желание вернуться. Конечно же, для того, чтобы услышать объяснения от Каула, ну или хотя бы поцеловать его в последний раз.

– Кардуса еще долго не будет, но нам надо спешить! – воскликнул ловец, уводя ее за собой.

Внезапно поднявшийся ветер заставил Дашу съежиться от холода, а усиливающийся дождь – прижаться плечом к Улигору. Он снова улыбнулся, приобняв ее, и зашагал вперед.

– Единственное, о чем я жалею, так это о том, что на небе не видно звезд… – прошептала Даша. «Как и о несостоявшейся любви, возможно, всей моей жизни», – подумала она.

– Тучи! – сказал ловец, посмотрев на небо. Она кивнула и обняла себя руками, стараясь таким образом успокоиться и согреться…

Элим и Котондей, в облике льва с всклокоченной гривой, приготовились к атаке ловцов Кардуса, выскочивших из зарослей возле подвесного моста. Они размахивали кинжалами, звеня склянками на поясах. Элим метал в них то льдом, то огнем, обжигая руки и лица. Те корчились от боли и кричали, но продолжали наступать. Котондей в прыжке набросился на них сверху, терзая и отшвыривая тела в воду.

Рора выскочила на улицу из дверей темницы в тот момент, когда один из ловцов Кардуса мертвой хваткой вцепился руками в шею длинноволосого эльда. Она подняла перед собой руки и выпустила из ладоней неистовый ветер, который тут же подхватил ловца и, перевернув несколько раз в воздухе, вдруг утих и брезгливо, с силой кинул на землю.

Из темницы с шумом и пронзительными криками высыпали ловцы – сторонники Элима, спешащие на помощь волшебникам.

Рора сражалась на пару с Котондеем, отбрасывая от него разъяренных ловцов Кардуса, потому не сразу заметила, как некий высокий мужчина, с длинной, торчащей во все стороны бородой, в рваной одежде и с босыми ногами, метнул молнию.

Блеснув и извиваясь, огненный шар с грохотом ударил в дерево и тут же разорвался на множество мелких раскаленных осколков. Падая вниз, на землю, они обжигали ноги сражающихся, причиняя нестерпимую боль.

В один миг все стихло. Борьба приняла новый оборот: ловцы Кардуса, напавшие на волшебников, расступились и, в ужасе попятившись назад, кинулись наутек. Босой незнакомец, обессилев, рухнул на землю, тяжело дыша. Рора тут же подбежала к нему и с помощью сторонников Элима перетащила его на мост и укрыла мантией. Склонившись над своим спасателем и удостоверившись, что его сердце бьется, она с облегчением выдохнула и утерла рукавом его лицо.

Лев издал победный рык и, отскочив назад, поднялся на задние лапы, затряс головой и принял человеческий облик, прикрываясь скинутой шкурой.

– Нэф! – воскликнул Котондей и ринулся к бородатому волшебнику.

Весело смеясь, он помог ему подняться и заключил в крепкие объятия. Рора обхватила их двоих и заплакала.

Дождь крупными каплями хлестал по стеклам, так что не было никакой возможности разглядеть окружающий пейзаж. Марк почти вслепую объезжал деревья и пни, иногда все же натыкаясь на большие кочки и раскисшие ухабы. Машина то вздрагивала, то подпрыгивала, то раскачивалась, словно лодка в море, вынуждая пассажиров трястись из стороны в сторону.

Близняшки, вцепившись в могучие руки Берелака, подгоняли Марка, то и дело оборачиваясь на догоняющий их свет фар автомобиля Кардуса. Норна не отрывала глаз от эльда, приободряюще постукивая по его плечу.

– Стой! – вдруг закричал Берелак.

Марк резко затормозил, выкручивая руль в обратную сторону. Тряска прекратилась так же внезапно, как и началась.

– Впереди озеро!

– Вижу… – дрожащим голосом произнес блондин, пытаясь развернуть машину. И ему это почти удалось, но путь вдруг преградил автомобиль, из которого выбежал Кардус и три стражника.

– Быстро! Из машины! Пригнитесь! – скомандовал им Марк, выскакивая из машины.

Кардус, с черными от гнева глазами, поднял руки, и из ладоней вылетели молнии, с грохотом вонзающиеся в землю. Загнанные в ловушку волшебники, прикрывая головы от сыплющихся сверкающих искр, поползли к воде.

Марк вытянул руку вперед и сдунул с ладони ледяной воздух. Походивший не то на плотный дым, не то на густой туман, он опустился на озеро и, окутав его, словно мантией, мгновенно сковал ледяным панцирем.

Берелак и близняшки тут же выпрямились во весь рост и на разъезжающихся на льду ногах заскользили к другому берегу, падая и поднимая друг друга. Норна последовала за ними, но, услышав, как Марк охнул от боли, возвратилась назад.

– Нет! Беги! – закричал эльд, размахивая рукой. Он поднялся на ноги, зажимая ладонью окровавленное плечо, и кинулся к девушке.

На несколько мгновений грохот грома прекратился, и воцарилась такая глубокая тишина, которую, казалось, невозможно было ожидать после закончившейся битвы.

Марк тревожно оглянулся и окинул взором берег. Двое ловцов безжизненно распластались на грязной земле, медленно рассыпаясь в прах, в то время как третий настиг Кардуса, и между ними завязалась нешуточная схватка – с непоколебимым упорством они наносили друг другу удар за ударом. Кардус отбивался от сцепившегося с ним противника. В какой-то момент нападавший резко вскинул руки и потряс ими над головой, как бы содрогая воздух. Глаза его сделались белыми, а лицо скривилось в злобной гримасе.

Воспользовавшись ситуацией, Марк догнал Норну и схватил за руку. Они уже были готовы отправиться к перебравшимся на берег друзьям, которые кричали и звали их, умоляя не останавливаться, как на них снова обрушились сверкающие молнии Кардуса, которому удалось вырваться из схватки с незнакомцем, притворившимся стражником.

Норна, уклоняясь от вспышек, отпрыгнула в сторону.

– Марк! Знай, что я всегда любила тебя! – вдруг выкрикнула она.

Блондин нахмурился и уже был готов пожурить ее за слова, так похожие на прощание, как лед под ногами содрогнулся, и черные извилистые трещины поползли по поверхности. Они стремительно расширялись и, в конце концов, уже через минуту превратили ледяную поверхность во множество осколков, напоминающих прозрачный хрусталь. С шумом и грохотом они бились друг об друга, залезали один на другой, приобретая чудовищные формы.

Поскользнувшись и не удержав равновесие, Норна с жалобным стоном свалилась в воду, судорожно цепляясь руками за острые обломки. Марк закричал, ринувшись ей на помощь. Он ловко перепрыгнул по нескольким ледяным островкам, но, оступившись на очередном, упал, больно ударившись раненым плечом. Что-то холодное коснулось его висков, и вдруг какая-то черная пелена опустилась на Марка, окутала глаза, накрыла разум. На мгновение он потерял способность двигаться. Лишь упругий ветер ревел по-прежнему, и ледяные брызги больно хлестали по лицу.