На самом деле, он считал, что неудача США уходит корнями еще дальше, в администрацию Буша, которая отвлеклась на Ирак и недостаточно инвестировала в войну в Афганистане. От­сутствие вовлеченности США вынудило тогдашнего президента Афганистана Хамида Кар­зая заключить сделки с коррумпированными элитами и бывшими полевыми командирами, разрушив институты, которые имели решающее значение для выживания государства.

Генерала Макмастера часто знавали по его книге "Неисполнение служебных обязанностей", в которой он подверг резкой критике Объединенный комитет начальников штабов во время войны во Вьетнаме за их неспособность противостоять президенту и его администрации. Не­которым показалось ироничным, что он стал главным сторонником продолжения войны в Афганистане, конфликта, который многие сравнивали с Вьетнамом и который затянулся еще дольше. Но, по его мнению, ставки в Афганистане по-прежнему высоки, и присутствие США было единственной защитой от того, чтобы страна вновь не стала убежищем для террористи­ческих группировок.

Он полагал, вероятно, правильно, что афганское правительство быстро рухнет без суще­ственной поддержки США, что приведет к тому же хаосу после вывода советских войск, ко­торый в 90-х годах позволил подняться Талибану. Его главной заботой было присутствие транснациональных террористических группировок. Доказательства этой часто упоминаемой причины пребывания в Афганистане, как всегда, не были обнародованы, но он знал, что вновь проявляются связи между Талибаном и "Аль-Каидой".

В Совете национальной безопасности генералу Макмастеру было поручено разработать план для Афганистана, который включал в себя принятие решения о том, как подступиться к не­предсказуемому президенту Трампу, известному долгой историей скептицизма и укоренив­шейся оппозицией афганской войне. Макмастер признал, что президент хотел покончить с Афганистаном и всеми другими конфликтами эпохи Буша, чтобы сосредоточиться на других приоритетах. Но для него урегулирование ситуации в Афганистане было важно для нацио­нальной безопасности, и он планировал подобно бульдозеру пропихнуть это через администра­цию.

Генерал Макмастер позже определил моральный императив, стоящий за его стратегией: “Я, кстати, думал, что в этом тоже есть этический аспект, потому что солдаты сражались и уми­рали, и на самом деле не было четкой формулировки стратегии, которая позволила бы им по­нять, насколько они рискуют и на какие жертвы идут. все, что от них можно было бы потре­бовать, способствовало достижению результата, достойного этих рисков и жертв".

Генерал Макмастер и президент Трамп согласились в одном: что микроуправление войной было неправильным. Президент Трамп быстро делегировал Пентагону полномочия в отно­шении войск и целей и сократил количество встреч высокого уровня по Афганистану. Он и слышать об этом не хотел, а соответствующие департаменты и агентства, включая Пентагон и Госдепартамент, считали, что держать войну вне поля его зрения было самым благоразум­ным решением. Все боялись, что однажды утром президент может увидеть в "Фокс Ньюс" что-то, что ему не понравится, и отправить “Дамоклов твит”, который положит конец войне одним постом.

Генерал Николсон, поддержанный председателем Объединенного комитета начальников штабов Данфордом и другими высокопоставленными военными чиновниками, остался на по­сту главнокомандующего американскими войсками в Афганистане. Он тоже выступал за расширение миссии, призывая выделить больше ресурсов, чтобы переломить ход войны в пользу Соединенных Штатов. Президенту Трампу не исполнилось и месяца с начала его пре­зидентства, когда генерал призвал новую администрацию устранить пробелы в военно-воз­душных силах и численности войск и предупредил, что Исламское государство остается угрозой, особенно сейчас, когда боевики, находящиеся под давлением в Сирии и Ираке, мо­гут укрыться в Афганистане.

На слушаниях в Сенатском комитете по вооруженным силам он предупредил, что война зашла в “тупик” и что появление Исламского государства создало нового врага. В его показа­ниях подразумевалась критика зацикленности администрации Обамы на цифрах и микро­управлении со стороны начальства. Генерал Николсон утверждал, что миссия в Афганистане в целом была успешной, о чем свидетельствует отсутствие крупных террористических атак на территории США. Не вдаваясь в дальнейшие подробности, он также утверждал, что под­держиваемая США коалиция в Афганистане помешала Исламскому государству совершить громкую атаку. Он показал, что в результате серии операций под названием "Зеленый меч", которые были начаты против филиала Исламского государства, известного как "провинция Хорасан", было убито около трети боевиков группировки, включая ее лидера.

Заявления о "провинции Хорасан" Исламского государства было трудно проверить. Предста­витель группировки был убит в результате удара американского беспилотника более года на­зад, и преемник не был назначен. Любые сообщения поступали от главного медиа-подразде­ления Исламского государства, и его связи с группировкой в Афганистане были неясны. Ча­сто она брала на себя ответственность за нападения через несколько часов после того, как произошел инцидент, и при этом было мало доказательств того, что она действительно была причастна, что наводило на мысль о том, что она, возможно, берет на себя ответственность за насилие, совершаемое талибами и другими группировками.

Как обычно, слушатели с пониманием отнеслись к просьбам военных о дополнительных вой­сках, власти и ресурсах. Сенатор Джон Маккейн, председатель комитета, дал генералу Ни­колсону платформу для его выступления. 

- Численность - это всего лишь один параметр, - сказал Маккейн, отвечая на вопрос о вой­сках. - Но это важный параметр. Сколько еще вам нужно, чтобы выйти из этого тупика?

Генерал Николсон ответил, что контртеррористическая миссия находится в хорошем состоя­нии, но для поддержки афганского правительства требуется больше войск.

- Однако в моей миссии по обучению, консультированию и оказанию помощи нам не хватает нескольких тысяч, - сказал он.

Среди "Зеленых беретов", возвращавшихся в Афганистан при новой администрации Трампа, был Джордан, "Браво", который сражался в Марджа. Он сменил команду, чтобы иметь воз­можность вернуться на поле боя менее чем через год после возвращения домой с телом Ми­ка. Кейси сделал то же самое. Возвращение позволило легко избавиться от чувства вины, ко­торое преследовало их после миссии. Встревоженная жена Джордана наблюдала, как он при­нял решение уехать вместо того, чтобы заново познакомиться со своей семьей и со своим но­ворожденным ребенком.

Джордан и Кейси были распределены в разные команды, обе базировались на авиабазе Дже­лалабад, в провинции Нангархар, где в центре их миссии была борьба с "провинцией Хора­сан" Исламского государства. Сначала все шло медленно. Но весной 2017 года солдатам ска­зали, что министр обороны Джим Мэттис хочет, чтобы Исламское государство было раз­громлено к июлю, и они должны были заняться доведением этого до конца. Давно заплани­рованная крупномасштабная операция против террористической организации, наконец, нача­лась. Первым этапом стратегии была зачистка района Кот, где первые члены Исламского го­сударства присягнули на верность. Это была бедная сельская местность недалеко от горной границы с Пакистаном, состоящая из скалистых холмов и травянистых полей, с группами глинобитных деревень, разбросанных по сельскохозяйственным угодьям.