— Земля дрожит, — пояснил эльф. — Сюда скачут конники. Предлагаю всем отойти дальше в лес. Ви, буди девочек. Зазрак, поднимай гвина. Он уже давно очнулся, но от страха притворяется. И оставляйте меньше следов!

— Может быть, как раз моих следов нужно оставить побольше, — пробурчал Зазрак, подходя к Хрону Лу.

Конников было чуть более двух десятков, и ехали они не слишком быстро. Впереди, свесившись с седла, скакал верткий, подвижный человечек в кожаном панцире поверх серого, совсем не воинского кафтана. Он явно рассматривал следы.

Сразу за следопытом держался бородатый человек в богатой, но плохо подобранной одежде.

«Одет в чужое», — пришла в голову Ви неожиданная мысль. Похоже, на смену утраченным способностям приходили какие-то местные аналоги.

— Стоп! — скомандовал разведчик. Вся группа остановилась.

Следопыт спрыгнул с коня и, согнувшись, вгляделся в уходящие с тропинки отпечатки. Затем он, изменившись в лице, повернулся к предводителю.

— Что там, Нырок? — негромко спросил его тот. — Дьявола увидал?

Не отвечая, Нырок принялся креститься и пятиться. Начавшие было подсмеиваться всадники озадаченно примолкли и стали оглядываться по сторонам с самым мрачным видом.

— Ты, Нырок, не шути! И в панику не впадай! Некому здеся быть, окромя девки с волком на седле. Нам же бортники ясно сказали, что она сюда поскакала. А все прочие следы нас не колышут. Баба нам нужна, верно я говорю, мужики?

Народ приободрился и одобрительно заворчал.

— Куда ейная кобылка поскакала, а, Нырок? Может, тебе для вразумления по сусалам слегка поелозить? Иль не надо?

Следопыт наконец внял вкрадчивому тону предводителя и, косясь в сторону леса, проговорил:

— Тама они. Кобылу под уздцы вел кто-то странный. Весу в нем, как в подростке, а шаги широкие, вроде как у доспелого. Баб рядом с кобылой вроде как две, а вот окромя их еще трое, так на ногах у них — копыта коровьи! Святым духом клянусь!

— Коровы, што ль?

— Не! О двух ногах, но с копытами!

— Ну ты, блин, даешь! Не могут коровы на двух ногах ходить и баб перед собой гнать. Обычно бывает наоборот!

Всадники, слушая уверенный голос вожака, приободрились, и шутка имела шумный успех. Но смеялись они недолго.

— Сзади! — раздался предостерегающий окрик дозорного. Из леса на дальнем краю прогалины показалась плотная толпа.

— К бою! — рявкнул предводитель, вытаскивая меч из ножен.

Нападавших узнать было не трудно. Только орки бегали такой корявой, раскачивающейся побежкой.

— Возьмем их в копья! — Атаман явно был рад, что вместо нечистой силы Провидение подогнало под расправу хотя и крупноватых, но все же вполне обычных противников.

Орки бежали глупой, беспорядочной толпой. Они даже не атаковали, а просто бежали, как бы преследуя кого-то. Но когда им навстречу развернулся конный строй естественных врагов, рефлексы сработали безотказно. Походный бег резко сменился боевым, целенаправленным рывком. Многоголосый вопль вылетел из пяти десятков глоток, и сотня глаз загорелась кровожадным, яростным азартом.

— Стой, Струм, стой, тебе говорю! — орал Твур, стараясь перекричать атакующих рогачей. — Ляг, полежи троху! На хрена они с руконогими сцепились? Нам прынцеску искать надо, а не драться с кем попадя! Еле-еле смогли этих балбесов в нужную сторону направить, так нет же, драку им подавай!

— А как их остановишь? У меня, признаться, тоже зуд по всей туше пошел, когда я этих конников увидал. Это что-то биологическое!

— Ого, какие ты слова говоришь! Ежели б я тебя не знал с малолетства, вмиг решил бы, что ты — доцент аль прохвессор какой. Во, сшиблись! А орут-то! Как мыслишь, побьют рогачи людишек? Может, нам с тобой подальше отбежать?

— Побьют! Они шас злые, дальше некуда. Ты, конечно, нехило придумал с моим талисманом, что он, мол, направление на Отца им показывает. Вцепились, как оголодавший дезертир в трубу Прямого Стока! Там он теперь, талисман, в гуще. Во слухачам радость и Шефу развлечение! Может, нам самое время с лямбды нашей спрыгнуть? Ведь не могут теперь тугодумы из слухачки за нами бдеть?

— Потеряли они нас, потеряли, не сомневайся! Они ведь по талисману настраивались. А теперь там другие орки вокруг. Думаю, эти децибелы еще долго будут пытаться разобраться, что к чему. Ну а когда наконец сведения из архива запросят и наши тела по генкодам найдут, то, может быть, вся эта возня так или иначе кончится! Эх, радуйся, Струмище! Мы теперь с тобой «алиби» имеем! Стопроцентное! Свободны, как плевок с высокой башни.

— Это ты, Твурятина, конечно, хорошо говоришь. Но что-то я не рад. Привык, наверное. Не могу без задания, без смысла жизни. Глупость всякая в голову лезть начинает. А еще надо бы Шефу сообщить про этих двоих из Спецкоманды! Это же заговор! Предательство Темного дела! Ого! Смотри: по-моему, руконогим кранты!

Рогачи действительно побеждали. Люди, явно не ожидавшие такого натиска, оказались окруженными беснующейся, воющей толпой. Обиженные в самом святом, фанатики кидались на них остервенело, презирая боль и страх смерти. И хотя больше половины орков уже полегло, оставшиеся заваливали одного всадника за другим.

— На прорыв! — закричал кто-то из людей, и оставшийся десяток конников ринулся в одну сторону, стараясь вырваться из смертельного кольца.

Вырвались лишь четверо. Два десятка оставшихся на ногах рогачей бросились в погоню. Брошенный умелой рукой топор сбил с седла приотставшего всадника.

— Ну что, присоединимся к победителям? — вскинулся было Струм. — А то они разбираться начнут, где мы отсиживались и почему!

— Погодь! Чую, не все еще! Во! Видал? Что я говорил?

Преследующие людей орки вдруг начали спотыкаться и кубарем валиться наземь. Из близкого подлеска в них били стрелы. Серебристые промельки сливались в последовательные цепочки, как если бы стреляли «волной», когда сигналом для каждого стрелка является сход стрелы предыдущего. Или обстрел вели зверски искусные стрелки, способные выпустить по стреле на каждый удар сердца. Как бы то ни было, но они просто косили ряды рогачей. Через минуту все было кончено.

— Ну, и где бы ты был, ежели б меня не слушал? — по привычке вякнул Твур. Однако ряшка у него была озадаченная. — Кто же это? Неужто Остроухие? По-моему людишки так из луков бить не могут. Ну, подождем, посмотрим…

— Я думаю, будет полезно все же узнать, кто и зачем шел по твоему следу, — сказал Ал, опуская лук.

— Согласна. Да и люди как раз остановились. Им, видимо, тоже любопытно, откуда явилась помощь.

— Я выйду, а ты пока не показывайся. — Ал выступил из-под защиты подлеска.

Трое конников, на все еще храпящих в горячке боя лошадях, направились к нему.