– Но ведь надо бы как-то выяснить точно? У кого, как не у адмиралтейства мы можем…

– Думаете, я не попробовал? Как видим, здесь, вплотную к берегам Брашпутиды, да еще и в данный момент, связь со своими сдвинулась в менее вероятную категорию чем обычно. Вы наверное понимаете, что радиосвязь с Эйрарбией из тех мест, где мы сейчас находимся, установить трудновато даже в обычные времена. Конечно, если не использовать мощь сравнимую с загоризонтным локатором. У нас на борту, как вы ведаете, таких чудес не имеется.

– Но ведь в прошлый раз, перед заходом в этот Бычий…

– Можно считать, что тогда нам сильно повезло, Рикулло. И еще…

– Что капитан?

– Не нравится мне это. Я питал надежду уловить что-нибудь посланное нам самим, но… Воздух просто переполнен помехами. Кажется, браши специально засоряют наши привычные диапазоны дальней связи. Я, понятное дело, имею в виду, не только «Кенгуру», а вообще имперские подводные лодки. Или даже может случиться нечто похуже.

– Похуже?

– Да, слуга бога Доблести. Что если что-то случилось с крейсерами-ретрансляторами в экваториальной зоне?

– А что с ними может…

– В лучшем варианте, они были просто вынуждены уйти с привычных зон патрулирования. В худшем… Понятно, нет?

– Послушайте, командир Стат, а этот, длинноволновый приемник – он тоже…

– Имеете ввиду сверхдлинноволновые колебания, освещенный солнцами? Мы ничего не получили. Быть может, ничего и не посылалось. Или сказывается фон даваемый этой чередой взрывов. (Кстати, наши акустики продолжают фиксировать все новые и новые). Но вдруг браши ставят помехи и по этим информационным каналам тоже. Почему бы собственно нет? Ведь их ПАДДВС мы не нашли. Да и вообще. Я уж сказал, наверху во всех диапазонах стоит такая какофония, уму непостижимо. Она просто-таки сама по себе свидетельствует, что все более чем серьезно.

– Вы думаете…

– Имеются другие варианты, представитель неба? Рад бы услышать. Тем не менее, паниковать не будем. В ближайшее время, святой лученосец, попробуем выйти на связь еще раз.

– Хорошо бы, если бы получилось, – кивнул жрец. – И все же, капитан Стат, выходит, пока мы путешествовали в глубинах, республиканцы атаковали наш северный материк?

– Я не могу знать, кто кого атаковал первым. На уловленных нашей аппаратурой шумовых всплесках не проставлено клеймо изготовителя.

– Капитан Стат, вы бы поосторожнее с такими заявлениями. У нас тут везде уши.

– Я не пойму, что вообще такого сказано, жрец Рикулло? Разве наша империя давала какие-то обязательства не нападать на кого-то первой?

– Это конечно так, но все-таки как-то уж очень прямо. С другой стороны, ведь боги всегда советуют идти на врага смело и не страшась, если уж битвы так и так не избежать.

– Эдакая доктрина превентивного нападения освещенная солнцами, да? – Стат Косакри невесело хохотнул.

– А что плохого в этой доктрине, командир?

– Да я вроде тоже не против.

– Ну, против воли богов идти вообще-то и нежелательно, – прокомментировал Рикулло Эвам-Ну. Многозначительно так прокомментировал, если разобраться.

Может быть, подсознание-творец снова шло на контакт?

– В общем, ситуация до жути проста, контральто-капитан Косакри. Действовать в море Брони нам из-за мелководности не дадут. Сами понимаете, Южное полушарие – зона контроля брашей. Да и нельзя нам засвечиваться. Хотя косвенным образом вполне придется.

Смерч-адмирал Суро Могендаер оторвал взгляд от карты и снова внимательно взглянул на Стата Косакри; все-таки тот был для него лицом новым, только намедни влившимся в ряды легендарного Чёрного ФЗМ. И Стату, наверное, было бы чем гордиться, если бы не некие смутные сомнения. Но сейчас он зарыл их глубоко внутрь, как и положено лучшему специалисту по сокрытию тайн, на просторах этой Трехсолнцевой Вселенной. В данный миг его лицо, тоже наверное, как и должно моряку самого ударного и элитного флота Империи, выражало гремучую смесь полной сосредоточенности на инструктаже, с одновременной непробиваемой уверенностью в себе.

– И так, вам, контральто-капитан Стат, придется пройтись по лезвию. Видите ли, Косакри, нам, то есть нашей Империи, совершенно не нравится, что псевдо-люди обнаружили нефть. Еще более нам не нравится, что они, по всей видимости, стали ее активно добывать, и уж со всей однозначностью, переправлять на свой южный материк. На сегодня нами зафиксировано два прогона их супертанкера к Брашпутиде. Допустимо, рейсов случилось даже больше. Все же заэкваториальная зона – не наши воды, и мы не можем сделать их совершенно «прозрачными» дабы без помех присматривать за брашами. Конечно, исходя из общих научных теорий… Сие, понятное дело, не по моей части, Стат, но я вынужден пояснить… Так вот, можно было бы спокойно подождать, пока браши не обожгутся, то есть, пока они не выкачают эти, видимо последние на планете, капельки нефти. Но наши ученые не решаются точно сказать, сколько этих самых супертанкеров они умудрятся заправить. А каждый из них – это прикидочно миллион, плюс двести тысяч тонн нефти. Число приблизительно, ибо мы не знаем, ни точную грузоподъемность транспорта, ни марку добываемой нефти. Не исключено, что браши вообще сжижают газ. Нам, да и вам, как исполнителям акции, вообще-то все едино. Однако надо знать, каждый такой танкер с углеродным топливом – это, весьма допустимо, заправка брашских гиперзвуковиков, ракет и прочей летающей всячины, коя у них сохранилась со времен Второй Атомной. И можно конечно, надеяться на всегдашнюю защиту небесных покровителей, как в старой полуправде-полу-легенде о Тубуруке Третьем Злом, однако «на Эрр надейся, а сам не плошай».

– В общем, контральто-капитан, нам, Чёрному ФЗМ, поставлена задача прекратить эти потенциально опасные для Эйрарбии перевозки. Именно перевозки, Косакри, о самой добыче речь не идет. Хотя нам с вами, – смерч-адмирал Магендаер заговорчески подмигнул, – как настоящим «охотникам-пиратам» было бы довольно интересно войти в устье этой самой реки Ургациш и навести там порядок – взорвать одну-две атомные торпеды. К сожалению, наша многострадальная родина в настоящий момент никак не может идти на открытый конфликт с республикой. Не стоит ввязываться в новую большую термоядерную бойню из-за каких-то там скрытых в тумане буровых платформ, правильно ведь? Однако… Да, я понимаю ваше удивление, Стат Косакри. Действительно, не все ли равно, из-за чего начнется война. То ли из-за платформ, то ли из-за потопленного подводного танкера. К тому же…

– Ох вы и хитрец, контральто-капитан Косакри, ох хитрец! Думаете легко отделаться. Что там, в самом деле, потопить какой-то супер-пупер-танкер, хоть и подводного хода. Он столь велик, что в него просто трудно не попасть! К тому же, когда «пилит» на скорости, глух как пень! Для столь простого дела, Стат, мы бы нашли пятьсот, и еще парочку, стажеров. В Академии ФЗМ таких хоть отбавляй. Не стоило в самом деле дергать для столь глупой задачи столь расхваленного адмиралом Креком Чето капитана-охотника. Вам, Стат Косакри, как я уже довел, придется пройти по лезвию. То есть, и выполнить задачу, и одновременно сделать так, что бы наш Флот Закрытого Моря – не только Чёрный – весь – оказался тут абсолютно ни причем. Понятно? Ну да, конечно, пока еще непонятно. Ладно, глядите сюда.