– Марсия, – очень спокойно произнес Альтер, – у тебя в доме внедрение. Дай мне посмотреть, что там в коробке.

– О чем это ты, Альтер? Септимус, убери этого паразита вон отсюда, куда-нибудь во двор! Он ни минуты больше здесь не задержится!

Но Септимус ничего не ответил. Он подбежал к Марсии и толкнул ее к двери.

– Выйдите, Марсия! Вы должны выйти отсюда!

– Септимус, ты что делаешь? – воскликнула Марсия, отстраняя его с пути.

Септимус изо всех сил толкнул ее, и последняя часть Тенеловки – большая круглая пробка – упала на пол и разбилась.

Все в ужасе смотрели, как из осколков выпал белый череп и покатился по полу прямо к костям. Всего несколько секунд понадобилось ему, чтобы воссоединиться с телом.

И внедрение завершилось.

Скелет неуверенно поднялся на ноги, покачиваясь и теряя равновесие. А потом вдруг, точно жуткий щенок, метнулся прямо к Марсии.

Марсия побелела, но не потеряла самообладания. Она медленно попятилась, отчаянно соображая.

Альтер смотрел, как Тень следует по пятам за Марсией, и ему совсем не понравилось это зрелище. Тень уже не была бесформенным сгорбленным созданием, которое ходило за Архиволшебником весь прошлый год. Теперь у нее было почти настоящее тело, она стояла прямо и уверенно, и ее желтые глаза загорелись от предвкушения, когда она в ожидании нависла над плечами Марсии…

– Эллис Крэкл! – воскликнул Альтер.

Тень вскинула голову, услышав свое имя.

– Не время шутки шутить! – рассердилась Марсия.

– Твоя Тень, Марсия! Это Эллис Крэкл!

– Сейчас меня это как-то меньше всего волнует.

Марсия шагнула назад, переступив через разодранную подушку. Приближающийся скелет повторил ее движения, неприятно щелкая костями. Марсия еще раз сделала шаг назад. Скелет тоже – вперед.

– Пожалуйста, Альтер, это уже не смешно! – сказала Марсия, и в ее голосе зазвучала настоящая паника.

– Я знаю, – спокойно ответил Альтер. – И есть только один выход.

Марсия снова отступила на шаг. Скелет шагнул вперед.

– Ты должна его узнать, – сказал Альтер, паря в нескольких метрах над полом и держась поближе к Марсии.

– Альтер, я не могу! Я не знаю, кто это!

Но Дженна поняла, кто это. Все то время, пока она собирала скелет, она напряженно думала.

– Это Дом Дэниел, – сказала она. – Скорее всего.

Марсия посмотрела на Дженну, на секунду отведя взгляд от надвигающихся костей.

– Дженна, что ты хочешь сказать?

Девочка не отрывала глаз от Марсии, чтобы только не смотреть на кости. Она не осмеливалась даже мельком взглянуть на тот же самый оскалившийся череп и пустые глазницы, которые преследовали ее по всей Обсерватории.

– Я хочу сказать… Это в самом деле Дом Дэниел! У Саймона в пещере был его череп, но не было костей. И он сказал мне, что достал его кости из Болота. Я все гадала, куда они делись…

– Ты уверена, принцесса? – осторожно спросил Альтер.

– Да, – подтвердила Дженна. – Да, да! Я уверена!

Марсия задрожала, бормоча вполголоса:

– А может, это не он… Это блеф!.. Могу поспорить, что это блеф… Он всегда так делал… Выставил, наверное, вместо себя какого-нибудь матроса со своего корабля… А может, это двойной блеф и это действительно он… Он был бы сам не прочь так позабавиться… Ах, Альтер!

– Ты должна верить Дженне, Марсия. Поверь ей! – осторожно сказал Альтер, наставляя ее, будто она до сих пор его ученица.

Скелет уже почти мог достать до Марсии и начал поднимать правую руку… Кровь отхлынула от лица волшебницы. Марсия прошептала:

– А если узнавание будет ошибочным, Альтер… тогда… Тогда мне конец!

– Марсия, тебе нечего терять. Если он дотронется до тебя, тебе тоже конец!

Скелет сделал большой шаг вперед.

Марсия сделала такой же шаг назад – и все. За спиной была дверь. Волшебница щелкнула пальцами. Звяк! Два серебряных засова выскользнули из стены и заперли дверь. Ж-ж-ж! Повернулся тяжелый замок на фиолетовой двери. Марсия мрачно улыбнулась. По крайней мере остальная часть Башни Волшебников защищена от разрушения, которое может принести удачное внедрение. Марсия подперла спиной дверь и начала делать то, что должна была. Фиолетовая дымка могущественной магики замерцала вокруг Архиволшебника, озарив ее темно-зеленые глаза и поблескивая на длинном пурпурном плаще…

Внезапно скелет рванулся к ней. Марсия вскинула руку и прокричала:

– Узнаю тебя!

Скелет застыл на месте. Он смерил Марсию насмешливым взглядом (если череп на таковой способен), сложил руки и встал, нетерпеливо притоптывая ногой.

«Ну и?.. – как будто бы говорил он. – Попробуй, удиви меня!»

Марсия пришла в замешательство.

– Альтер, он знает, что я собираюсь сказать, и ему все равно! – затараторила она. – Дженна, наверное, ошибается!

– Он просто блефует, – ответил Альтер с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.

Не убежденная его словами, Марсия слабо улыбнулась.

– Присмотри за Септимусом, – попросила она Альтера. – Я вернусь через год и один день и проверю!

– Хорошо, я обещаю. А теперь – давай!

Марсия подняла руку и указала пальцем на скелета. Потом сделала глубокий вдох и проговорила негромким певучим голосом:

Голос ее подвел. Она с любовью посмотрела на Септимуса, Дженну, Альтера и даже Жука. Кто знает, может, она видит их в последний раз живой…

Комнату наполнил пронзительный крик.

Дженна в ужасе разинула рот, решив, что это кричит Марсия. Как будто призрак своим завыванием и душераздирающими воплями предвещал чью-то смерть. Не выдержав, Жук упал на пол и спрятал голову под подушкой. Дженна заткнула уши пальцами, но Септимус продолжал слушать. Он слушал и смотрел, с открытыми ушами и глазами, потому что хотел услышать, как звучит самая могущественная магика, когда-либо встречавшаяся ему на свете. Он хотел понять, какая она… Но больше всего он хотел стать частью нее.

И Септимус шагнул к Марсии.

Туго завернувшись в магический пурпурный плащ, Марсия прижалась спиной к прочно запертой двери. Перед ней стоял, вытянув руки, скелет и пытался сорвать с ее шеи Амулет Аку. Септимус увидел, как пурпурная дымка вокруг Марсии постепенно темнеет и силуэты волшебницы и скелета становятся едва различимыми…