– Старик Фокси в первую очередь здесь будет искать, – прошептал Жук, с опаской поглядывая на люк, – так что надо скорее выбираться.

Он снял со стены большую доску, с приделанными по бокам металлическими планками, положил ее на белый пол туннеля, сел сверху и улыбнулся.

– Запрыгивай на борт, Сеп!

Септимус последовал примеру товарища… И тут ноги не послушались его, и мальчик шлепнулся наземь.

– Ой! – прошептал он. – Скользко, как на льду! Что это?

– Лед, – ответил Жук. – Поднимайся, Сеп!

– Лед? Посреди лета? Где это мы?

– В Ледяных туннелях, разумеется, – сообщил Жук. – А где еще, по-твоему?

– Ну не знаю. В потайной комнате под лабораторией, может? Ледяные туннели… А что это такое?

– Я думал, ты слыхал о Ледяных туннелях. Ты же все-таки ученик номер один. Давай, Сеп, залезай на санки.

Места для Септимуса почти не осталось. Он втиснулся за другом и понял, что оставил «Противодействие темным силам» на льду.

– Подожди, Жук, здесь нет места для книги Марсии!

– Тогда сядь на нее, – раздосадованно предложил Жук. – Шевелись! Старик Фокси вот-вот сунет сюда свой любопытный нос!

Септимус слез, бросил на санки книгу и сел сверху. Ему было не по себе: в Ледяных туннелях становилось как-то неуютно. Здесь гулял холодный ветер, завывая в проходах, и от этого у Септимуса волосы на затылке вставали дыбом.

– Ну вот, – весело сказал Жук. – Держись крепко, поехали!

Со скоростью ракеты сани ринулись вперед, чуть не сбросив Септимуса на землю. Но не успели они долететь до ближайшего поворота, как в туннеле послышалось знакомое шипение. Открывался люк… Жук отклонился от курса и приник к стене, захлопнув склянку со светящимся камнем. Септимус сунул руку в карман, чтобы приглушить свет от кольца. Они сидели не шелохнувшись в ледяном мраке и боялись даже вздохнуть. И вдруг темноту пронзил луч света из открытого люка. В отверстии показалась голова Главного писца-алхимика, похожая на чудной новомодный абажур. Острое личико посмотрело и влево, и вправо, а потом по туннелю эхом зазвучал голос, грубее и внушительнее, чем был на самом деле.

– Не говори глупостей, Партридж, нет тут никакого Жука. Да и зачем ему сюда лезть? Разве у нас Проверка? И зачем ему брать книгу? Нечего валить на других, коли сам виноват…

Остальную часть его тирады приглушил захлопнувшийся люк.

– Скорее отсюда! – прошептал Септимус.

Жук открыл баночку со светом, и маленькие сани понеслись по туннелю.

Они мчались на полной скорости, мастерски вписываясь в крутые повороты. Через несколько минут Жук немного сбавил скорость. До этого Септимус держался так отчаянно, что у него побелели костяшки пальцев. Теперь он смог немного ослабить хватку и оглянуться.

– Куда нам спешить, Сеп? – сказал Жук. – За нами никто не гонится. Только у нас такие зачарованные санки.

– Точно? – переспросил Септимус, по-прежнему глядя за спину.

– Точнее не бывает. Это же мои санки. И я один провожу Проверку.

– А что ты проверяешь, Жук? – спросил Септимус, когда санки заскользили по наклону. – И зачем?

– Откуда мне знать зачем, Сеп. Мне никто не говорит зачем. Спускаюсь сюда каждую неделю и летаю на санках, ищу малейшие трещины на льду, подтаивания, повреждения… Всякое такое… И проверяю, чтобы все люки были запечатаны.

– А что, есть еще люки? – спросил Септимус.

– Да полно. Они есть в подвалах всех старых домов. Так, нагни голову и ни в коем случае не дыши! Приближается Хильда!

Септимус пригнулся как раз вовремя: на них налетела тонкая белая струйка тумана, спиралью кружась вдоль мерцающих стен. Ледяной дух завертел ребят в вихре, и холод пронизал их до самых костей. Едва Септимус сгорбился, как у него волосы покрылись инеем, воздух в носу и во рту превратился в лед, и какой-то жуткий миг Септимус был уверен, что сейчас задохнется. И так же внезапно дух умчался, с воем обдувая бесконечные стены туннеля.

– Уф! – Жук шумно выдохнул и на крутом подъеме немного прибавил скорость. – Все, ушла. Теперь вернется только через час. Примерно столько ей нужно, чтобы облететь все туннели. К тому времени мы уже будем у Башни Волшебников.

– Туннель ведет к Башне Волшебников? – воскликнул Септимус, хватая ртом воздух.

– Ледяные туннели ведут в любое место, Сеп. Даже под самые древние части Замка. Они доходят до Башни Волшебников, до Дворца, до многих лавочек на Пути Волшебника и до старых домов у реки. Ой-ой-ой, впереди крутой поворот!

– А-а-а-а! Не так быстро, Жук! Но почему они покрыты льдом посреди лета? Ничего не понимаю!

– Ну, вроде как это случилось очень-очень давно, когда что-то где-то пошло не так, – уклончиво ответил Жук. – И теперь никто не хочет избавляться от льда, а то разбирайся потом с тем, что под ним.

– А что там под ним?

– Не знаю. Держись крепко!

Жук резко ушел в сторону, чтобы не врезаться в две бледные фигуры в серых лохмотьях, и Септимус чуть не свалился.

– Прости, Сеп! – сказал Жук и выпрямил сани. – Терпеть не могу натыкаться на призраков, особенно на этих двоих. Они вечно спрашивают у меня, где выход. Я от них чокнусь.

Санки катились дальше, и полозья легко скользили по гладкому льду – что вверх по некрутому склону, что вниз. Септимус уже привык к морозным ветрам и заблудшим призракам, попадавшимся по пути, и только начал получать удовольствие от поездки, как Жук резко остановил сани и захлопнул склянку с камнем. Впереди откуда-то сверху сочился желтый луч света.

– Что это? – прошептал Септимус.

– Кто-то распечатал люк! – прошептал в ответ Жук.

– Кто? – снова спросил Септимус, у которого вдруг сильно забилось сердце.

– Это люк Ван Клампфа, – вполголоса проговорил Жук.

– Смотри… Кто-то спускается!

В отверстии люка показались чьи-то ноги в коньках. Септимус решил, что это, должно быть, Уна Браккет, потому что пухлый Ван Клампф никогда бы не пролез в такой люк. На миг коньки неуверенно заболтались в воздухе, а потом на лед – как кошка, на четвереньки – приземлилась знакомая фигура. Пригнувшись, точно перед прыжком, Саймон Хип вгляделся во мрак.

– Кто здесь? – подозрительно позвал Саймон, так как его глаза еще не привыкли к темноте.

– Саймон! – охнул Септимус.

– Кто меня зовет? – голос Саймона жутковатым эхом отозвался в туннеле. – Кто там?

– Жук, увези нас отсюда! – испуганно зашептал Септимус.

Именно этого хотелось Жуку больше всего на свете. Он развернул сани и заскользил прочь в ворохе снежинок.

– Эй! – прокричал Саймон, который узнал в темноте ненавистный зеленый наряд ученика Марсии и не мог понять, откуда он здесь взялся. – А ты что здесь делаешь, отродье?