«Ты сможешь, – говорил он себе. – Ты сидел на высоченном дереве, ходил по шаткому мосту на последнем этаже ведьмовского дома и летал на лодке. Ты не боишься высоты. Это уж точно».

Но как ни убеждал себя Септимус, ноги по-прежнему не слушались его, точно были сделаны из желе, которое весь день пролежало на солнце.

– Ну же, Сеп, – сказала Дженна, выбираясь из окна вслед за ним.

Она обхватила его за плечи и повела по широкой деревянной площадке. Когда ветер, гулявший на вершине Башни, взъерошил мальчику волосы, Септимус закачался.

– Все будет хорошо, – прошептала Дженна. – Смотри, Огнеплюй ждет, когда ты сядешь на него.

Септимус сам не понял, как это получилось, но через несколько секунд он уже сидел на шее дракона, в ямочке прямо перед плечами. Это место как будто было создано для наездника, и мальчик чувствовал себя на удивление уверенно. Чешуя дракона хотя и была гладкой, но имела шершавые края, которые не давали никуда соскользнуть. А широкие шипы, идущие, будто грива, по мускулистой шее, как раз помещались в руках Септимуса.

А вот Дженне было не так удобно.

– Подвинься немного, Сеп, – попросила она, – а то я у самых крыльев.

Септимус поерзал вперед, насколько осмелился, и Дженна протиснулась в ямочку позади него.

– Так, – сказал Альтер, парящий рядом, – запомните три вещи. Первое – взлет. Когда он спрыгнет, то полетит вниз, как камень. Но поверьте, это только на секунду или две. Так всегда начинается Первый Полет. Потом вы взлетите. Второе – управление. Пинай в левый бок, чтобы свернуть влево, и в правый бок, чтобы вправо. Два пинка в левый бок – вниз, два пинка в правый бок – вверх. Можешь просто говорить ему. Он умный дракон, поймет. И третье – я всегда с вами. У вас все получится, не бойтесь.

Септимус кивнул. Ему не терпелось начать.

– Вперед! – прокричала Марсия. – Вперед! Давай, Жук, толкай!

Вместе с Жуком они изо всех сил толкнули дракона. Но безрезультатно. Огнеплюй по-прежнему крепко сидел на площадке.

– Да что ж это! – сердито залепетала Марсия, толкнув дракона еще раз. – Шевелись, ленивая туша!

Как прыгун, который пожалел о том, что залез на самую высокую вышку, и знает, что теперь у него один путь – вниз, Огнеплюй испуганно зашаркал вперед и уцепился пальцами за край площадки. Дракон нерешительно выглянул в пропасть и увидел двор далеко-далеко внизу. Септимус закрыл глаза и крепко вцепился в его шею. Дженна чувствовала, как у нее за спиной дрожат готовые к полету крылья, но ничего не происходит.

– Вот глупый дракон! Не вздумай мне потащиться обратно, потому что я тебя назад не пущу! – прокричала Марсия. – И если тебе дорога жизнь, ты сейчас же спрыгнешь!

Поднатужившись из последних сил, Марсия и Жук вытолкнули кончик хвоста на площадку.

Нерешительность Огнеплюя сменилась паникой. Марсия, может, и не была настоящей матерью дракона, но у нее было много качеств, которыми обладали мамаши-драконы, так что Огнеплюй не видел разницы.

– Делай, как тебе говорят, и лети! – заорала Марсия и захлопнула окно.

И Огнеплюй сделал, как ему сказали. Он спрыгнул с взлетной площадки – и камнем полетел вниз. Вниз… вниз… вниз… Девятнадцатый этаж, восемнадцатый, семнадцатый… Пролетели шестнадцатый, пятнадцатый, четырнадцатый… На тринадцатом этаже до Огнеплюя дошло, что, оказывается, надо делать. На двенадцатом он сообразил, как это надо делать. На одиннадцатом выяснилось, что его крылья слиплись. На восьмом этаже он наконец разлепил их, и, когда на седьмом этаже у всех чуть не остановилось сердце, Огнеплюй вдруг расправил огромный зеленый полог крыльев, поймал поток воздуха и заскользил по красивой дуге, пока вновь не поднялся до вершины Башни Волшебников. Выглянув из окна, побелевшая Марсия заулыбалась, и Жук радостно заулюлюкал.

– Ну, слава светлым силам! – прошептал Альтер, почти невидимый от страха.

Он подлетел к дракону и его пассажирам, которые замерли от потрясения.

– Вы живы?

Альтер едва поспевал за ними. Теперь, когда Огнеплюй понял, для чего нужны крылья, он упивался ощущениями полета и набрал невероятную скорость.

Септимус кивнул.

– Один раз облетите вокруг Башни и приземлитесь во дворе! – напомнил Альтер.

Септимус мотнул головой. Вдалеке он увидел барахтающийся в воздухе черный силуэт. Саймон Хип! Саймон как раз чудом не врезался в крыши домов, которые примыкали к лодочной мастерской, и падал на другую сторону.

– Давай, Огнеплюй, за ним! – прокричал Септимус.

А в лодочной мастерской Янни началась работа над лодкой-драконом. Янни вытащила лодку из Дома дракона, развернула ее и уже собиралась поставить назад, но носом к выходу. Об этом Дженна попросила Нико вчера вечером. Она сказала, что так потребовал сам дракон. Нико до сих пор не привык к мысли, что лодка-дракон тоже живое существо, поэтому не понимал, какая вообще разница: носом или кормой к выходу будет стоять лодка. Но Дженна настояла на своем.

С борта буксирной лодки Янни критическим взглядом смерила лодку-дракона. Они с Нико осторожно зафиксировали сломанное крыло и привязали его к корпусу, но крыло было раздроблено, и из него прямо в воду сочилась странная зеленая жидкость. Да и сам дракон выглядел неважно. Чешуя его потускнела, веки отяжелели, голова и хвост бессильно повисли.

– Дело скверно! – крикнула Янни Руперту Гринджу, который вместе с Нико стоял на борту лодки-дракона и руководил процессом.

Руперт кивнул.

– Не знаю, что мы можем сделать, – проворчал он. – Если честно, думаю, ей теперь помогут только эти ваши фокусы-покусы.

Трое волшебников, которых Янни (как более-менее ненадоедливых) выбрала из тринадцати, присланных Марсией стеречь лодку, неодобрительно зашумели. Какие еще фокусы-покусы?

Нико ничего не сказал. Ему не понравился тон Руперта, но в чем-то он был прав. Как может обычная лодочная мастерская помочь живому дышащему дракону?

– Это еще что такое? – вдруг воскликнул Руперт, заметив в небе странное движение. – Какой-то дурак бросился с крыши! Хотя нет… Разрази меня гром, да он… летит!

С упавшим сердцем Нико посмотрел в небо.

– Саймон… – пробормотал он. – Это Саймон.

– Кто… твой Саймон?

– Он не мой Саймон! – возмутился Нико. – Скорей, Руперт, он очень опасен! Надо завести лодку обратно в Дом!

Но Руперт Гриндж был зачарован зрелищем: черная фигура, которая свалилась со стены Замка, бешено размахивала руками, будто подбитая ворона, и медленно летела к ним.

– И правда! Это Саймон Хип!

Руперт затряс кулаком в воздухе и прокричал: