Последние дни я отчаянно боролась с хандрой. Собственно говоря, с чего бы мне унывать? Я получила хорошую работу, да что там хорошую – просто отличную работу! Можно сказать, блестящая карьера уже у меня в кармане!

Только вот я никак не могу забыть, что собиралась пойти на эту свадьбу вместе с Джеком, и теперь мне нелегко избавиться от чувства разочарования... Слава Богу, у будущей новобрачной столько энтузиазма, что его с лихвой хватит на всех!

– Итак, – громогласно объявляет Валентина, потрясая блокнотом, – мне хотелось бы еще раз прорепетировать выход к алтарю. Я обеспокоена осанкой некоторых подружек невесты – не хочу называть никого по имени... – продолжает она, глядя на меня в упор.

– Как всегда, тактична не в меру, – бормочу я Грейс.

– Приготовьтесь, девочки! Начинаем! – командует Валентина.

Если бы не кепка «Вон Датч» и босоножки на десятисантиметровом каблуке, ее можно было бы с легкостью принять за школьную директрису.

– Постарайся не сутулиться, Айви! – приказывает Валентина. – Ты, конечно, не виновата, что от природы лишена грациозности, но ведь можно хотя бы приложить усилия?

К моему большому удивлению, для венчания выбрана весьма скромная церквушка. Думаю, Валентина предпочла бы Вестминстерский собор, но именно в этой церкви, как выяснилось, сочетались браком многие поколения Барнеттов, и единственной просьбой Эдмунда было не нарушать семейную традицию.

Так что Эдмунд получил церковь Святого Николая, а Валентина – четырех координаторов, контракт с журналом «Хай лайф!» и платье, стоимостью превышающее валовой внутренний продукт какой-нибудь небольшой страны. Что ж, Валентина провернула неплохую сделку!

Оказавшись у входа в церковь, Валентина берет под руку Федерико – выбившегося в модели стриптизера и тридцатилетнего бойфренда своей матери. До сегодняшнего дня Валентина встречалась с Федерико только один раз и осталась о нем невысокого мнения, но что делать, если Барнетты так помешаны на соблюдении традиций?! Валентина приняла решение во что бы то ни стало раздобыть мужчину, который поведет ее к алтарю, – любого мужчину! Точнее, любого, с кем она не спала, а это значительно сужает круг поиска.

– Вы за главную, Джасмин! – Валентина пихает в руки одной из помощниц свой блокнот. – Я сейчас буду очень занята!

Джасмин дает сигнал органисту, и зал наполняется вступительными аккордами марша Мендельсона. Валентина откидывает волосы, берет Федерико за руку и начинает неторопливое шествие по нефу – с такой победоносной улыбкой, словно только что вышла в финал Уимблдонского турнира.

– Не забывайте, нужно идти медленно! – напоминает Джасмин, но Валентина и без того не собирается спешить.

Даже несмотря на то что ряды заполнены лишь наполовину и вместо гостей на скамьях сидят организаторы церемонии, Валентина выглядит бесконечно счастливой – еще бы, она ведь дарит людям возможность как можно дольше наслаждаться лицезрением невесты.

Мать Валентины, миссис Аллегра де Соуза, восседает в одном из первых рядов, и когда шествие приближается, она грациозно поднимает руку и посылает Федерико воздушный поцелуй, обнажив при этом такие белоснежные зубы, каких я в жизни ни у кого не видела. Федерико оглядывается и подмигивает своей возлюбленной, а невеста, недовольно сморщившись, дергает его за руку, словно непослушного щенка за поводок.

Шествие к алтарю занимает немало времени. Наконец Валентина оборачивается и придирчиво наблюдает, как подружки невесты одна за другой занимают свои места.

– Очень хорошо, Джорджия и Грейс! – одобрительно кивает она. – А ты, Айви... Старайся хотя бы подражать движениям Грейс. Я что, прошу невозможного?

Кусая губу, я с сочувствием смотрю на Эдмунда, который стоит напротив вместе с Патриком, своим шафером.

Наконец, после того как будущие новобрачные четыре раза повторили свои клятвы, Валентина успокаивается.

– Ладно, увидимся завтра! – объявляет она. – И чтобы без опозданий! К тебе это тоже относится, пупсик! – подмигивает она Эдмунду.

Тот наклоняется к невесте и чмокает ее в нос. Жених кажется абсолютно очумевшим от счастья.

Когда народ начинает просачиваться на улицу, Валентина решительно марширует в нашу сторону.

– Не знаю, что с вами тремя сегодня происходит! – заявляет она гневно. – Такое впечатление, что вы репетируете не свадьбу, а похороны. Да, да, Шарлотта, к тебе это тоже относится!

– Я просто немного устала, – оправдывается Шарлотта. – На работе выдалась тяжелая неделя...

– Ну, не знаю... – Валентина надувает губки. – Впервые слышу, что твоя работа – как там называется ваша контора? – связана со стрессами!

Шарлотта лишь пожимает плечами.

– А ты, Айви? Встряхнись, слышишь! В конце концов, тебя же недавно повысили! У меня даже сложилось впечатление, что в скором будущем ты сможешь получить место в приличной газете, разве нет?

Пока я раздумываю, стоит ли обидеться, Валентина разворачивается к Грейс:

– Ну, Грейс, а с тобой что стряслось? Ведь ты самая первая из нас отхватила себе симпатичного муженька, а ходишь словно в воду опущенная!

– Все в порядке, Валентина! – уверяет Грейс. – Я просто устала, как и Шарлотта. Завтра мы все будем в форме!

Валентина хмыкает.

– Что ж, очень надеюсь! – говорит она, поворачиваясь к нам спиной. – Иначе одному Богу известно, что подумают о нас в «Хай лайф!»...

– Кого-нибудь подвезти? – спрашивает Грейс, когда мы выходим из церкви.

Я приехала на машине, так что предложение в первую очередь относится к Шарлотте. Но та неожиданно отказывается:

– Нет-нет, спасибо!

– Брось, Шарлотта! – настаивает Грейс. – Мы все равно мимо поедем! Как ты доберешься до дома?

– Пройдусь пешком!

– Под дождем? Ты просто рехнулась! Патрик, скажи ей!

Патрик уже собирается сесть за руль своей «ауди».

– Честно говоря, Грейс, я бы хотел поехать прямо домой! – говорит он, глядя в сторону.

Грейс смотрит с недоумением:

– О чем ты? Нам же по пути!

– В самом деле, Грейс, не надо! У меня все в порядке! – твердит Шарлотта.

– Видишь? У нее все в порядке! Давай садись быстрее! – И Патрик резко захлопывает дверь.

– Ну, если ты так уверена... – бормочет Грейс. – Тогда увидимся завтра. Пока, Айви!

Едва она садится рядом с Патриком, машина срывается с места и уносится прочь на такой скорости, словно за рулем сам Михаэль Шумахер.

– Вот это да! – ахаю я. – Видно, он и впрямь куда-то спешит! Почему ты с ними не поехала?

Шарлотта пожимает плечами:

– Хочу подышать свежим воздухом...