Глава ван Хоторнов оттолкнулся от края стола и гордо выпрямился, взглянув на вассала сверху вниз.

– Но с точки зрения чести твой совет абсолютно неприемлем. Это дело принципа, а не разумного поведения. Напав на базу в Новой Зеландии, Владыки Холода уже объявили нам войну. А значит, другого выхода нет… – старый маг сделал короткую паузу, посмотрел прямо в глаза мастеру войны и сурово закончил: – Я хочу, чтобы в течение часа мне доставили головы Виктора и Полины Строгановых.

Вашингтон, округ Колумбия.

Владения клана ван Хоторнов. Пентагон. Минус третий этаж. 5:38

Как и ожидалось, продвижение наверх не напоминало беззаботную прогулку на свежем воздухе. Поднятая тревога разворошила муравейник, и на нарушителей внутреннего периметра безопасности объявили самую настоящую охоту. Ну, то есть наверняка каждый солдат из боевых групп оперативного реагирования, выхватывая штатное оружие из держателей в оружейных комнатах, считал, что отправляется загонять испуганных и беззащитных врагов вместе с кучей верных товарищей.

Смелые, гордые, преисполненные уверенности в собственном превосходстве бойцы корпуса морской пехоты бывших Соединенных Штатов Америки неслись к месту боя, не испытывая сомнений в скорой победе над противником. Ведь они самые сильные, самые подготовленные, оснащенные по самому последнему слову техники, лучшие из лучших в мире солдаты. Им бесконечно долго втолковывали это, не скупясь на похвалы, а многочисленные боевики, снятые ярко и красочно, отлично подтверждали данные заявления.

Они не сомневались в победе. В своем сознании они уже победили, осталась сущая мелочь – добраться до врага вживую, чтобы нажать на курок, претворяя фантазии в жизнь.

Разумеется, нам их планы пришлись немного не по душе…

Вместо зрелищных поз над телами поверженных злодеев, имевших глупость прийти в сердце олицетворения военной мощи США, самонадеянные болваны быстренько умирали, так и не успев сделать выразительные селфи.

Мы не испытывали угрызений совести, не переживали за отнятые жизни у невероятного множества людей. Ничего такого, о чем любили порассуждать в кинофильмах.

Нет, все проходило куда более прозаично и скучно. Мы даже не задумывались над этим, действовали на полном автомате, истребляя перед собой все живое…

Шаг, поворот – с руки сорвалось сразу пять «ледяных стрел» и на пол упало столько же трупов в песочном камуфляже с винтовками М-4 наизготовку.

Быстрый пробег вперед – и Полина с ходу врубилась в кучку вражин за ближайшим углом, безжалостно кромсая всех, кому сегодня не повезло заступить на дежурство во внутреннюю охрану Пентагона.

Нечеловеческая скорость, нечеловеческая сила, нечеловеческая реакция – боевая ипостась вкупе со струившейся вокруг магической энергией давала нам неоспоримое преимущество.

Чем ближе становился выход, тем больше появлялось препятствий. Вскоре кроме живой силы против нас выступили механические устройства арсенала службы безопасности бывшего американского министерства обороны.

Перегораживающие дорогу заслонки («дыхание зимы» и даже самый прочный металл обретал хрупкость стекла), пулеметные гнезда с автонаведением («ледяные стрелы» и «морозные копья» неплохо справлялись со стреляющим железом, превращая его в бесполезный хлам»), системы принудительной капсуляции с последующей откачкой воздуха (все то же старое доброе «белое безмолвие», на ура выводящее из строя любую электронику в радиусе зоны поражения), и еще куча всего другого, созданного для единственной цели – убивать проникших внутрь людей.

Более чем уверен, окажись на нашем месте какая-нибудь обычная группа захвата, то их давно бы уже перебили. Что ни говори, а пиндосы отнюдь не являлись дураками. Строители постарались, обустраивая охрану главного здания военной машины Америки.

Проблема в том, что все их могущество осталось в прошлом. С приходом магии расклад изменился. После Великого Откровения тут почти не проводили модернизацию, перенастраивая способы нейтрализации вторженцев, учитывая появление колдовства.

Артефакты подавления магического излучения не в счет. Полина сломала их буквально за несколько секунд, подключилась к энергетическим каналам и устроила перегрузку волшебным девайсам прямо из коридора.

В целом же охранники больше ничего не смогли противопоставить двум боевым магам, устроившим самую настоящую бойню на закрытых и считающихся хорошо защищенными подземных уровнях бункера.

Мы убивали, подчас за минуту отправляя на тот свет по десятку человек за раз. Боевые чары оказывались подспорьем, позволяя бить наотмашь, не считаясь с последствиями.

Понятное дело, долго такой марафон не мог продолжаться, и рано или поздно усталость возьмет свое. Бесконечно проводить через себя потоки магической энергии физически невозможно. Даже Патриархам необходим отдых и передышка, что уж говорить о нас.

Правда, и запас сил у Повелителей Льда был все же далеко не таким, как у рядовых магов, поэтому шансов добраться до поверхности у нас имелось все же побольше…

Однако в какой-то момент рисунок боя кардинальным образом изменился, заставив притормозить и понять, что случилось.

– Куда они удирают? – осведомилась сестренка, увидев, как пятерка морских пехотинцев в полном обмундировании (шлемы, очки, тактические перчатки, облегченные броники, наколенники, винтовки с полным обвесом – все песочного камуфляжа, выполненное под пустыню) экстренно отступили в глубину коридора, хотя еще секунду назад демонстрировали решимость встать нерушимой стеной на пути злостных агрессоров.

– Понятия не имею, – честно ответил я, поигрывая мечом.

Оружие-артефакт почти полностью покрылось густой слипшейся кровью. В голове поневоле мелькнула мысль о том, что с ним произойдет после того, как клинок снова превратится в браслет. Тоже будет красно-бурого цвета или все же чудесным образом очистится, приняв первоначальный вид?

Предчувствие опасности, как и всегда, возникло совсем неожиданно. Я дернулся влево, уходя с траектории непонятно откуда выпущенной автоматной очереди.

– Какого черта? – Еще мгновение назад ничего не предвещало нападения и тут вдруг раз – меня чуть не разрезало пополам шквалом пуль.

– Сзади! – выкрикнула Полина.

Я рухнул на пол, перекатился, выбив ближайшую дверь. Вскочил на ноги и почти сразу же накатило ощущение смертельной угрозы.

Еще один рывок, на этот раз обратно в коридор. В помещении, где я только что был, гулко бухнул взрыв, выбивая в дверной проем облако щепок и пыли.

Тут снова раздалась бешеная стрельба, вынуждая активизировать магический щит. «Хрустальная мантия» отлично выполнила свою роль, укрывая от океана свинца, невесть каким образом появившегося в безлюдных замкнутых переходах.

– Смотри! Справа! – еще один крик от напарницы.

Перевод взгляда в указанном направлении – и стало понятно, что происходит. Мельчайшее дрожание воздуха с искажениями показывало открытие микроскопического портала прямо в одной из стенных панелей.