- Но не может ли быть, что разница в темпах роста вызывает и различия во внешнем виде?

- Возможно. Но не исключено, что доктор Волеску лжет.

Он очень тщеславный человек.

- Лжет обо всем?

- Он способен солгать о чем угодно. И особенно в вопросе об отцовстве. И если он лжет об этом…

- Тогда, возможно, прогноз будущего для Боба выглядит не так печально? Неужели вы думаете, что мы не провели консультаций с нашими генетиками? Волеску не солгал. "Ключ Антона" работает именно в том направлении, о котором он говорил.

- Прошу вас, сделайте анализ и сообщите мне результаты.

- А это не потому, что вам не хочется, чтобы Боб был сыном Волеску?

- Я не хочу, чтобы он оказался двойником Волеску. И вы, я уверена, - тоже.

- Точно подмечено. Хотя, должен вам заметить, гипертрофированное тщеславие у парнишки имеет место.

- Если вы одарены так же, как Боб, то любая ваша точная самооценка будет в глазах других людей выглядеть как тщеславие.

- Ага, но ведь вряд ли нужно постоянно колоть этим глаза?

- Хм…, видно, чье-то самолюбие серьезно пострадало?

- Не мое. Пока. А вот один из его учителей время от времени серьезно взъерошивается.

- Я заметила, что вы больше не намекаете, что я подделала его баллы?

- Да, сестра Карлотта, вы были правы с самого начала.

Он имеет полное основание находиться здесь. Так же как…

Ладно, скажем так: после долгих лет исканий вы сорвали банк.

- Банк сорвало человечество…

- Я сказал, что он заслужил свое право стать курсантом, но не говорил, что именно он одержит победу в сражении.

Пока колесо рулетки еще вращается. И я поставил денежки на другой номер.

* * *

Взбегать по трапам, держа в руках боевые костюмы, - дело не слишком практичное. Поэтому Виггин приказал одетым солдатам бегать взад и вперед по коридору, пока они хорошенько не разогреются, тогда как Боб и другие голые и полуголые натянут в это время свои костюмы. Николай помог Бобу разобраться с застежками. Боб чувствовал себя униженным тем, что ему потребовалась помощь, но было бы еще хуже, если бы он и сейчас оказался последним - неуклюжий малыш-недоносок, который всех задерживает. Но с помощью Николая он не был последним.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста.

Минутой позже они уже бежали вереницей по трапам на ту палубу, где находился Боевой зал. Виггин заставил их бежать до самых верхних ворот, которые открывали вход в зал прямо в середине стены. Этими воротами обычно пользовались в те часы, когда тут шли боевые игры. На стенах, на потолке и полу были устроены поручни, позволявшие бойцам держаться, раскачиваться или взлетать в невесомости. Говорили, что отсутствие силы тяжести в Боевом зале объясняется тем, что он расположен в центре станции, но Боб уже давно понял, что все это - фуфло. В таком случае сразу за воротами все равно продолжали бы действовать остаточные центробежные силы и наблюдался бы эффект Кориолиса. А на самом деле весь Боевой зал имел нулевую силу тяжести. Боб сделал вывод, что МКФ уже давно разработал технику, которая либо блокировала гравитацию, либо, что вероятнее, создавала искусственные гравитационные поля, которые ограничивали действие закона Кориолиса за воротами Боевого зала. Это было потрясающее технологическое достижение, но оно никогда открыто не обсуждалось в МКФ, во всяком случае, в литературе, доступной курсантам, и уж тем более за пределами Боевой школы.

Возле ворот Виггин построил своих солдат в колонну по четыре и приказал, когда ворота откроются, по четверо прыгать в зал, стараясь ухватиться за поручни на потолке, оттолкнуться от них, а затем собраться у противоположной воротам стены.

- Всем собраться у дальней стены, будто готовитесь напасть на вражеские ворота.

Ветеранам все было ясно, но для новичков, которые ни разу не были в бою и никогда еще не входили в Боевой зал через верхние ворота, все было сущей китайской грамотой.

- Бегом, по четверо, как только я открою ворота, с интервалом в одну секунду!

Виггин отошел в хвост колонны и, используя свой "крюк" - специальный аппарат, выгнутый по форме руки и надеваемый на запястье, отдал приказ воротам, казавшимся такими солидными, исчезнуть.

- Пошел! - Четверо первых бросились к воротам. - Пошел! - Вторая четверка прыгнула вслед, когда первая исчезла за воротами. Задерживаться было нельзя - того и гляди, задние врежутся тебе в спину. Первая четверка, подпрыгнув, коснулась поручней и, оттолкнувшись, с разной степенью неуклюжести разлетелась в разные стороны. - Пошел! - Следующая группа попыталась учесть печальный опыт первой. - Пошел!

Боб находился в самом конце - в последней четверке. Виггин положил ему руку на плечо.

- Если хочешь, можешь воспользоваться боковыми поручнями.

Верно, подумал Боб. Теперь ты решил понянчиться со мной. Не потому, что на мне этот засратый переделанный боевой костюм сидит как на верблюде, а потому, что я такой занюханный.

- А пошел ты со своими советами!

При пробежке к воротам Боб ухитрился держаться в своей шеренге, хотя для этого ему пришлось вдвое чаще перебирать ногами, а когда он оказался на пороге, он сделал мощный прыжок вверх. Самыми кончиками пальцев он коснулся потолочных поручней, а затем, потеряв всякий контроль над движением, вращаясь во всех трех плоскостях, чувствуя тошноту и головокружение, полетел куда-то в пространство.

Он и не ждал удачи с первого раза, поэтому вместо того, чтобы пытаться прекратить безумное вращение, он успокоился, постарался обуздать рвотные позывы, расслабился и попытался хотя бы слегка сгладить эффект столкновения со стеной.

В том месте, где он с ней столкнулся, поручней не было, да и летел он так, что если б они там и оказались, то угол полета не позволил бы Бобу за них ухватиться. Ему удалось оттолкнуться от стены и уже гораздо медленнее завершить полет на потолке совсем близко от стены назначения. Теперь ему понадобилось гораздо меньше времени, чем многим другим, чтобы очутиться внизу, где уже выстраивалась шеренга солдат - прямо под воротами задней стены, воротами гипотетического неприятеля.

Виггин изящно пролетел по воздуху, направляясь к своим солдатам. Поскольку у него был "крюк", он мог бы свободно маневрировать в невесомости, но в реальной боевой обстановке "крюки" были бесполезны, поэтому командующие старались ими не злоупотреблять. Боб с удовлетворением отметил, что Виггин вообще не пользуется "крюком". Он спикировал наискось и ухватился за поручень на полу, примерно в десяти шагах от задней стены, повиснув в воздухе "вниз головой".

Пристально глядя на одного из солдат, Виггин требовательно спросил:

- Ты почему стоишь на голове, солдат?

Многие солдаты тут же принялись менять свое положение на такое же, как у Виггина.