– Ведьмы говорят, что это они одни догадались взять стимфов, чтобы прилететь нам на помощь, – лишённым выражения голосом произнёс Тедрос.

– Не обижайся, но мы тебе больше не верим, – объяснила Агате Эстер. – Тем более пока Змей на свободе. Добравшись до Школы, мы обо всём рассказали преподавателям. Решили, что они должны собрать команду вам в помощь.

– Рад, что от вас была хоть какая-то польза, учитывая, что вашей задачей было найти средство для старения, – хмыкнул Хорт.

– И мы нашли его, – резко перебила его Анадиль.

– Не знаю, что вы там нашли, но оно не работает, – фыркнул Хорт. – Дот по-прежнему старуха, а Мерлин ходит под себя – я даже отсюда слышу, как его подгузники воняют.

– Потому что это средство постепенно действует, не сразу, креветка ты варёная, – проворчала Эстер.

– Оно называется Восстановитель возраста, – добавила Анадиль, на плечах которой, словно погоны на мундире, спали две крысы. – Оно старит или омолаживает со скоростью один год за сутки и действует до тех пор, пока человек не станет таким, каким он должен быть. То есть достигнет своего настоящего возраста.

– Такое средство применяла моя мама, она родила меня уже в очень пожилом возрасте, – сказала Эстер. – А с рецептом нам помог профессор Шикс. В целом средство довольно простое. Сварить крысиные слёзы, черепаший панцирь и протухший сыр. Выпить горячим, если хочешь постареть. Хочешь помолодеть – выпей ледяным.

– Сегодня утром я дала немного этого снадобья Мерлину, ну, и сама выпила тоже, само собой, – сказала Дот, прижимая к себе младенца. – Ох и гадость на вкус это средство, скажу я вам! Думала, меня от него наизнанку вывернет.

Агата внимательнее присмотрелась к Дот. А что, пожалуй, вид у неё действительно стал чуточку свежее, чем тогда, в Бладбруке. И одетый в лиловый комбинезончик и пинетки на меху Мерлин слегка вытянулся, и взгляд у него стал… ну, более осмысленным, что ли.

– Мама! – пролепетал он, завидев Агату, и завозился на руках Дот, потянулся к принцессе. – Мама-лама, мама-лама!

«Да, умишка у него ещё маловато», – подумала Агата.

Она взяла Мерлина у Дот, и тот прижался к её груди своим мягким животиком. От малыша пахло сладким молоком, а из-под конусообразного чепчика выбивались светлые, почти белые кудряшки.

– Мама-лама! – радостно загукал Мерлин, лупя Агату по щекам своими пухлыми ладошками.

– Пройдёт всего несколько дней, и Мерлин начнёт говорить, тогда с ним можно будет общаться, – сказала Эстер. – А через пару недель он станет нашим ровесником, обладающим при этом своей магической силой.

– Если только сумеет сохранить её, эту силу, – озабоченно покачал головой профессор Шикс. – Пока что мы не можем сказать, что он мог сохранить, а что утратить в результате своего… э… превращения.

– К тому же нет у нас этих недель! – пролаял пёс Кастор, указывая лапой на послание Львиной гривы. – Сейчас все Леса сюда на охоту за Агатой ломанутся!

– Кастор прав, – поддержала его необычно взъерошенная профессор Анемон. – Здесь мы Агату защитить не сможем. Такой атаки нам не выдержать.

– Неправда, выдержим! – вскакивая на ноги, сказал мускулистый рыжий всегдашник Лейтан. – Добро всегда побеждает. Защищать свою землю и сражаться за свою королеву – долг каждого всегдашника.

– И каждого никогдашника тоже, – поднялась с травы темнобровая Валентина. – Мы защитим Агату! Мы защитим Школу!

– Точно! Защитим, как тогда, против Рафала, – присоединился к ним Раван. – Победили же мы Рафала вместе с его армией зомби, вот и теперь можем повторить!

– Нет, не можем, – возразил Тедрос. – Зомби Рафала были именно зомби. Мы убили Рафала, и они умерли вместе с ним. А теперь против нас все Леса – мужчины, женщины, самые разные существа из сотни королевств, и все они будут сражаться за своего короля, совершенно не ведая того, что он на самом деле их злейший враг. Лидер куда более злой и опасный, чем Рафал. Робин Гуд не смог победить Змея. И Кей тоже не смог, хотя был профессиональным киллером. Яфет убил Динь-Динь, сжёг её. Убил между делом, походя, мою старинную подругу Бетти. Убил Ланселота, Чеддика, Шерифа из Ноттингема и многих, многих других прекрасных бойцов и моих друзей. Вот вы думаете, что сможете выиграть эту войну ради меня. Агата тоже думала, что сможет, а чем это закончилось, вы сами видите.

Агата покраснела так, будто её по щеке ударили.

И все посмотрели на неё. Даже слюнявый гукающий младенец Мерлин.

Тедрос тоже долго, пристально смотрел на неё. Не сердито, не холодно, нет, но устало и сокрушённо, словно сожалел о том, что и он сам вёл себя не как принц, и она вела себя не так, как подобает принцессе. И вот вам результат.

– Ну, так что же мы будем делать? – спросил светловолосый Берт.

– Как нам победить-то? – добавил Беккет. У него волосы были ещё светлее, почти белые.

– Как, как?.. Да очень просто. Заставим Тедроса убить Агату, и дело с концом, – произнёс низкий хриплый голос.

Все повернулись к Хорту.

– А что? Это же только второй тест, не так ли? – ворчливо продолжил он, размахивая рукой и расплёскивая во все стороны сидр из своего стакана. – Наш дорогой старина Тедди прирежет её и выиграет. Потом мы все поможем ему справиться с третьим заданием, и Змею крышка. Обменяем жизнь Агаты на наши жизни. Во благо Лесов любой настоящий король именно так и поступил бы.

Агата, раскрыв рот, смотрела на Хорта, не в силах вымолвить ни слова.

– Вот такой будет твоя расплата за то, что ты хотела держать Софи только при себе и не делить её ни с кем другим, – пробормотал ей Хорт.

– Но у тебя же есть… девушка, – выдавила из себя Агата.

– А у тебя и подруга, и парень! – сердито парировал Хорт. – Целуешься с кем захочешь, хоть с ней, хоть с ним!

– Довольно! – прикрикнул профессор Шикс. – Покуда Агата и Тедрос остаются студентами нашей Школы, никаких убийств не будет!

– Но Агата уже не студентка, – заметил трёхглазый волосатый Боссам. – И Хорт прав. Если умрёт одна Агата, спасёмся мы все.

– А ты не думаешь, что так называемый «король Яфет» при первой же возможности сотрёт нашу Школу с лица земли? Причём вместе со всеми её обитателями? – горячо возразила ему профессор Анемон. – И пока Агата находится в стенах Школы, она считается нашей студенткой. Нашей лучшей студенткой, на минуточку.

– Если она лучшая, то почему такая неумёха? От неё только вред один, – не хотел успокаиваться Боссам.

– Да-да, – подхватил Айя. – Почему это мы должны умирать из-за того, что она столько напортачила?

Многие никогдашники поддержали его своими выкриками. И всегдашники тоже.

– Потому что ничего она не напортачила, тупицы, – раздался голос из туннеля, а следом показалась и сама его обладательница – Софи. Она вышла на поляну – идеально причёсанная, с тщательно нанесённым макияжем, в ярком, расшитом блёстками кимоно с крылышками. – Прошу простить меня за опоздание. Я так усердно лечила сломанную ногу Агаты, что себе косточку сломала. – Она подняла над головой и показала всем перебинтованную в запястье руку. – Но косточка что, косточка ерунда, до обеда заживёт, а вот знали бы вы, как трудно себе макияж сделать, когда у тебя всего одна рука рабочая! Удовольствие, скажу вам прямо, сомнительное, это примерно как ночь с Хортом провести. – И она улыбнулась хорьку так, как если бы подслушала всё, что он сам говорил Агате у неё за спиной.