Закрыв нос и рот белым шёлковым платком, Софи раскачивалась словно маятник в такт верблюжьей рыси. Или галопа – как там у верблюдов аллюры называются, я не знаю. Иноходь, скорее всего. Но гораздо интереснее другое. Где-то на полпути между поляной и лесом белое кимоно Софи волшебным образом превратилось в роскошный костюм для верховой езды, дополненный головным платком и вуалью.

– Знаешь, Агги, я давно пытаюсь снять с себя это платье, но чем сильнее стараюсь, тем настойчивее оно превращается во что-то… ну, просто божественное, словно хочет очаровать меня и при этом знает, как ему это сделать. Честно говоря, я уже затрудняюсь даже сказать, какая это магия – хорошая или плохая.

– Если платье от Эвелин Садер, тогда точно плохая, – сказала Агата. Она сидела в тёмном плаще с капюшоном, а за спиной у неё был привязан спящий младенец Мерлин.

– И тем не менее именно Эвелин – связующее звено между Змеем и Зелёным рыцарем, – откликнулась на это Софи. – Разве не это тебе показала жемчужина, когда ты её проглотила?

– Это было похоже на спрятанную внутри жемчужины загадку. И Артур хотел, чтобы эту загадку увидел победитель первого теста, – сказала Агата.

– В таком случае это должна быть очень важная загадка, – согласилась Софи. – Хотя на первый взгляд она кажется полной бессмыслицей.

– А что мы совершенно точно увидели, когда вошли в кровавый кристалл Райена, ты помнишь? – спросила Агата. – Мы увидели, как Эвелин заколдовывает Артура, чтобы иметь от него ребёнка. Видели, как Эвелин накидывает на шею короля аркан, на что не решилась леди Гримлейн, для которой он был сплетён. Это значит, что у Артура был внебрачный сын от Эвелин Садер. Или сыновья. Никаких сомнений тут и быть не может.

– Но тем не менее Змей не сын Артура. От слова «совсем». Во всяком случае, он сам так заявил, – сказала Софи. – Хорошо, предположим, он по своему обыкновению солгал точно так же, как обо всём лгал его брат, однако… – в раздумье покачала она головой. – Однако хоть убей, не понимаю, об этом-то зачем ему было лгать? Разве только предположить, что Змей хоть и сын Эвелин, но не от Артура… А что, если отец Змея – это Зелёный рыцарь?

– А кровавый кристалл Райена утверждает, что отец Змея – Артур, – возразила Агата.

– Постой, постой. Во-первых, давай вспомним, что Зелёного рыцаря звали так же, как Змея. Яфет. Во-вторых, волшебное дерево сказало о связи Змея с душой Зелёного рыцаря. Как такое может быть, если они не кровные родственники? Нет-нет, Зелёный рыцарь просто должен быть отцом Змея, – убеждённо закончила Софи.

– А Эвелин Садер его матерью? Но почему тогда солгал кровавый кристалл Райена? И как удалось ему в таком случае обмануть Экскалибур, когда он его из камня вытащил?

– А может, и не лгал кровавый кристалл, – задумчиво продолжила Софи. – Предположим, что отцом Райена был Артур, а отцом Яфета – Зелёный рыцарь… А Эвелин Садер, само собой, матерью их обоих. – Тут сердце Софи учащённо забилось. – Магические близнецы.

– Как и мы, – тихо сказала Агата.

В голосе лучшей подруги Софи послышался упрёк. Что ж, они по молчаливому обоюдному согласию никогда не касались этой темы. Не говорили о том, что давным-давно увидели в истории Августа Садера. Что они были сёстрами… но сёстрами только по названию. Две души – непримиримые, одна зеркало другой. Добрая душа – злая душа.

«Что, если то же самое было и у Райена с Яфетом?» – подумала Софи.

– Нет, это бессмыслица, – покачала головой Агата. – Как у близнецов могут быть разные отцы?

– Но кто тогда их отец? Кто? – всплеснула руками Софи. – Артур или Зелёный рыцарь? У кого из них «правильная» кровь – у Райена или Яфета? А если бы «неправильной» была кровь у Райена, как мы вообще узнали бы о том, что их мать – Эвелин Садер?

Агата вздохнула. От всего этого у обеих подруг уже голова пошла кругом.

На какое-то время они замолчали, и тогда забормотал Мерлин, словно слушавший весь их разговор. Софи посмотрела вверх, на стимфа. Завернувшись в чёрные плащи, Тедрос и Хорт продолжали свою беседу, а Ума управляла стимфом, не давая ему отстать от верблюда или сбиться с пути.

– Ты на самом деле сломала себе запястье, когда лечила мою ногу? – спросила Агата.

– Если за тобой явится Змей, нельзя, чтобы ты ковыляла как утка хромая. Конечно, заклятие, которое я выбрала, могло взамен твоей ноги сломать что-нибудь мне самой – ногу, руку, а то и что-нибудь похуже, но я решила, что мы с тобой будем лечить друг друга до тех пор, пока у нас не перестанет что-то ломаться.

– Господи, как же мы до всего этого докатились? – вздохнула Агата.

– Ты имеешь в виду, что мы едем на спине вонючего верблюда непонятно куда, вместе с твоим принцем, которому приказано убить тебя, и все Леса охотятся за твоей головой, а за спиной у тебя болтается младенец-маг? Да уж…

Верблюд повернул голову, злобно взглянул на Софи и плюнул в неё сгустком огня. Промахнулся. Огненный шар просвистел у неё над самым ухом.

– Почему в нашей с тобой сказке всё такое вот перекрученное, перекошенное, несуразное?.. Неужели так и должно быть? – простонала Софи.

Она оглянулась, ожидая услышать от своей подруги что-нибудь в её обычной насмешливой манере. Но вместо этого увидела, что Агата испугана. Больше чем испугана. Агги выглядела просто потерянной.

– Нет, я имела в виду, как далеко мы оказались от счастливого конца.

– Мы с тобой были созданы для другой, совершенно другой жизни, Агата, – напомнила ей Софи. – Начнём с самого начала. Август Садер предсказал Школьному директору, что его истинной любовью станет читательница. И злая душа Рафала принялась ждать её, свою любовь. Именно поэтому Рафал и похищал читательниц вроде нас с тобой в этот сказочный мир. Свою настоящую любовь искал. Но Садер солгал ему, потому что знал, что мы с тобой убьём Рафала. Что наша любовь погубит его. После того как Рафал умер, мы решили, что это конец нашей сказки и что этот счастливый финал будет длиться вечно. Верили, потому что этому нас учили все сказки. Добро всегда побеждает! Долго и счастливо – это навсегда! Но наша сказка пошла не по правилам, нарушила все законы. Мы с тобой пробили дырки в старых руслах, по которым всегда текли Добро и Зло. И оказались теперь в новой сказке, где уже недостаточно быть просто добрым. Сториан хочет от нас бо́льшего. Хочет чего-то такого, ради чего готов рискнуть даже собственным существованием. Чтобы победить, мы должны следовать туда, куда нас ведёт сама сказка. За грань Добра и Зла. За грань отношений Человека и Пера. До Конца Концов.

Сидевшая за спиной у Софи Агата притихла, расслабилась, дыхание её сделалось ровным, спокойным.

– До Конца Концов, – повторила она, притронувшись ладонью к плечу подруги.

Эти слова эхом отдались в тёмном лесу.

С неба поплыли струйки сизого дыма и сложились перед Софи в виде послания от Хорта.