- Я спущусь вниз, - оказавшись уже на крыльце, пояснила я. – К Ари Рик не пойдет.

- Логично, - послышался вздох Кейна… а затем очередной шлепок и ругательство. – Да отстанешь ты от меня или нет, перегной ты для будущего огорода?!

Хихикнув, я шмыгнула внутрь дома, торопясь миновать кухню и все остальные помещения до того, как полуэльф, не обнаружив жертв в библиотеке, спустится обратно. На сей раз мне, видимо, сопутствовала удача, и уже через пару мгновений я спускалась по узкой, единственной каменной лестнице в святая из святых легендарного полуэльфа – его лабораторию.

Здесь царил приятный глазу полумрак, а стены были отделаны круглым, прочным брусом с вплетенными в него защитными заклинаниями. Многочисленные стеллажи и полки пестрели старинными фолиантами и гремуарами, к которым страшно было прикоснуться из-за их ветхости. Между ними таинственно сверкали, привлекая внимание, многочисленные редкие артефакты, а на потолочных балках были развешаны сушеные, почти реликтовые травы. Обо всём остальном не стоит даже упоминать: многочисленные столы с разными колбами, флаконами и даже флягами; странного вида аппараты и приспособления; крепкие сундуки с таинственным содержимым; хрустальные шары и многое, многое другое…

Без преувеличения, каждый опытный и понимающий маг продал бы душу, чтобы оказать в этом месте хотя бы на час. И я бы сама охотно провела здесь не один день, изучая всё вокруг, но пока меня интересовал только самый дальний верстак, и демон, стоящий около него.

Неслышно подкравшись, я не сразу поняла, чем он занимается.

В простых брюках и просторной холщовой, темно-синей рубахе, прикрыв глаза, он творил что-то, одно ему известное. На плоской поверхности перед ним лежало множество материалов, от узких деревянных реек странного оттенка, до интересного вида то ли комков, то ли мотков…

И не сразу до меня дошло, что непривычного цвета дерево – то самое, легендарное, железное с драконьих островов. А те мотки – это на самом деле или шерсть, или конский волос. А, может, и то и другое!

И всё это вместе, как и магия Ариатара, исходящая золотистым, ярким светом от его ладоней, проникающая в лежащий перед ним предмет, подтолкнула меня к единственному, правильному, как мне казалось, выводу.

Эрхан делал скрипку.

И снова, как когда-то в лаборатории академии некромантии, я видела, что что-то идет не так. Тонкие, почти невесомые на первый взгляд плетения чистой силы Хранителей казались идеальными… но, на мой взгляд, слишком грубоватыми для того, что демон пытался создать.

Я не понимала значения, не знала сути, не слышала истории и не вникала в смысл создания музыкального инструмента. Я просто чувствовала нутром, как интуит, что Ари делает неправильно. Однако мешать не стала. Лишь только, тихонько подкравшись сзади, обвила его талию ладонями, прижимаясь к сильной мужской спине.

Кажется, я успела соскучиться.

- Выспалась? – прервав свое занятие, насмешливо, без всякой злобы поинтересовался эрхан.

- Да, - я с непривычным для себя удовольствием потерлась носом о чуть грубоватую ткань его рубашки, где-то глубоко в душе удивляясь, насколько изменились наши отношения… и насколько сейчас всё это казалось правильным. – И выспалась, и отдохнула, и пришла в себя. Даже реветь, как обычно, по всему произошедшему, не хочется. Для тотального счастья и равновесия не хватает только ужина, но, увы, от него пришлось спасаться бегством. Рик снова вышел на тропу кулинарной войны.

- То есть, я уже как закуска не привлекаю? – наверняка вскинув брови, иронично усмехнулся эрхан.

- Укушу, - почти серьезно пообещала я, легонько щипая его за бока.

Я прекрасно понимала, за насмешливым тоном демоном скрывалось вполне реальное беспокойство. Но нет, сейчас если я и испытывала голод, то он ограничивался всего лишь стандартным набиванием желудка чем-нибудь вкусненьким.

- Я буду только рад, - развернувшись, уже привычно обнимая меня, произнес Ариатар, то ли шутя, то ли серьезно. – В любом случае, я окажусь питательнее очередного варева нашего упыря. По крайней мере, вкуснее.

- Точно укушу, - пригрозила я, наблюдая, как глаза мужчины вспыхивают лукавыми искорками. И не смогла не поинтересоваться, пока он пребывал в хорошем расположении духа. – И точно это сделаю, если не расскажешь, чем ты тут без меня занимаешься. И начну с твоих симпатичных эльфийских ушек!

- Это угроза? – изумленно вскинул бровь Ариатар, который, с собранными в высокий хвост волосами, снова, как никогда, напоминал именно лунного эльфа. – Или обещание?

И снова я удивилась этой дивной метаморфозе.

Как можно быть столь похожим на сурового, истинного демона, которого я видела в шаге от себя не так давно… и на эльфа одновременно? Что это всё-таки, затейливая шутка генетики, или причуда Хранителей?

- Зависит от твоего ответа, - после недолгих раздумий решила я поддержать игру. И снова невольно скосила глаза на верстак за его спиной, не сдержав любопытства. Легкая неправильность даже в остаточной магии буквально зудела на моем языке и кончиках пальцев. – Что это?

- Наивно было бы думать, что ты не заинтересуешься, - мягко усмехнулся эрхан. Развернувшись, он позволил в полной мере рассмотреть все заготовки, пристроившись за моей спиной, но не выпуская из своих рук. А я и не возражала. – Я хочу сделать скрипку. Для принцессы Селениэль.

- Для твоей мамы? – я немного удивилась, если честно. У меня был повод задуматься, причем настолько, что, подавшись вперед, я осмелилась коснуться разложенных заготовок. – Насколько я знаю, у нее их несколько. Любой заядлый коллекционер Аранеллы душу продаст хотя бы за одну из них. Среди тех, кто почитает музыку, ее личные музыкальные инструменты стоят на порядок выше, чем знаменитая хрустальная скрипка принца светлых эльфов.

- И да, и нет, - уклончиво ответил демон, как мне показалось, нехотя. – Одна из них, обычная, но их любимых, до сих пор хранится здесь, в Натинало, в таверне. Это не местная реликвия, но она до сих пор помнит и ждет свою хозяйку так же, как местные жители помнят ее владелицу, которую уважают и любят. Вторая, столь же обычная, довольно старая и потертая, хранится у архимага Ауста Валанди – в память о своей любимой внучке. А третья, ее любимая, изготовленная лично Владыкой лунных эльфов, тогда еще принцем Маркусом, как последний дар погибшей сестре… Её разбил я.

- Что? – я невольно охнула, зажимая рот ладонью. В озвученное верилось с трудом. – Как?

- Не специально, - в голосе эрхана звучала