Тень смотрит ему вслед, но ничего не говорит. Может, она боится? Когда Бедствие отходит еще дальше, силуэт щелкает пальцами. Черный овраг за его спиной начинает закрываться. Замерший в воздухе кровавый дождь дрожит, словно преодолевает сильнейшее сопротивление, и медленно, по новой, начинает падать вниз. Тела на земле шевелятся. Изломанные фигуры, одна за другой встают. Мечник поднимает свое оружие. Ему все равно. Взмах, еще взмах, уклонение… Мертвое море смыкается.

…

Дорен проснулся в холодном поту, и некоторое время, не мог прийти в себя.

«Это… Что это было? Что за странный сон.»

Руки парня слегка дрожали. Обычно, он не видел сны. Но этот оказался уж слишком реалистичным. Он с трудом перевел дыхание, и через несколько секунд внезапно понял, что уже не помнит, что ему снилось.

«Эээ. Давненько меня кошмары не мучали.»

Он не стал придавать значения этому сновидению. В конце концов сон — всего лишь сон. Умывшись и собравшись, парень вышел во двор. Эрин уже вовсю отрабатывала упражнения на тренировочной площадке. Дорен, довольный, кивнул. В конце концов, ему уже не нужно было постоянно её подталкивать, девушка и сама понимала необходимость регулярных тренировок.

— О? Старший брат, ты проснулся! — бросив упражнение на середине, она вприпрыжку побежала к нему.

«Тск. А вот дисциплина у неё явно хромает.»

— Хо? А чего это ты такая довольная? — произнес Дорен строго.

— А? Но сегодня же…

— Что? Думаешь, что из-за мелких поводов можно бросать тренировки?

— Нет… — Девочка сразу же сдулась.

— Запомни одну вещь. — он подошел к ней вплотную. — Несмотря ни на что. Прямо сейчас. Ты должна. Отправиться. В полет.

— Да я… Э, что?

Но в этот момент Дорен с громким хохотом подхватил её под руки и начала раскручивать.

— Ааа? Оооо? Старший браааааат! Ты чегооооооо!

Сменив тактику, парень опутал девушку маной и стал подбрасывать в воздух.

— А кто у нас теперь большая девочка?

— Дореееен! Стоооой! Дураааааак!

Наконец, несколько минут спустя, юноша опустил шатающуюся девушку на землю.

— Что это было?! — она тут же набросилась на него с кулаками.

— С днем рождения! — ловко увернувшись, Дорен снова подхватил её и стал подбрасывать.

— Ладно, ладно, хватит, я больше не буду! — девушка тут же закричала.

Оказавшись на земле во второй раз, она как разъяренная кошка отскочила в сторону.

— Ты что? Обиделась что ли? — парень спросил со смехом.

Нет, — девушка сердито надулась. Однако, приглядевшись повнимательнее, Дорен сразу же заметил, с каким большим трудом она сдерживается, чтобы не расплыться в счастливой улыбке.

— Ладно, раз ты обиделась, придется отменить все планы на сегодня…

— Не надо! — она практически телепортировалась к парню и крепко схватила его за руку.

— Уверена?

— Ммм! — девочка тут же закивала головой, — брат, а когда твой день рождения?

От заданного вопроса Дорен впал в легкий ступор.

— Эээ? У меня его нет. Разве это не очевидно?

— То есть как это? Так ведь не бывает, — Эрин запротестовала.

— Что значит не бывает? А какой, по-твоему, мне нужно отмечать день? Тот, что из моей первой жизни? Или день рождения твоего сводного брата? Или может день, когда я захватил его тело?

— Это… — девушка откровенно запуталась.

— К тому же, так уж вышло, что я не помню день, когда родился твой сводный брат. В тех крохах памяти, что мне от него достались, этой информации нет. Ты знаешь?

— Нет, — смущенно почесав затылок, Эрин ответила через несколько секунд. — Мы с ним общались очень мало. А в нашей семье отмечать праздники было не принято.

— И я о том же. А другие даты не очень-то и подходят. Если отмечать мой оригинальный возраст, так ведь я даже не знаю сколько мне лет. В некоторых мирах дни различались по продолжительности.

— Понятно, — девушка немного сдулась. — Разве тебе не грустно от этого?

Парень задумался. Ответить на этот вопрос было не так уж и просто.

— Я не уверен. Часть меня скучает по прошлому. Но только иногда. Прямо сейчас я чувствую себя вполне комфортно. К тому же, за мою жизнь я испытал немало самых разных и довольно странных традиций, так что уж без своего дня рождения я как-нибудь проживу.

— А что за традиции? — Эрин всегда было очень интересно, когда Дорен рассказывал о своём прошлом. Она частенько упрашивала поделиться с ней очередной историей, ведь для деревенской девчонки, которая за свои теперь уже шестнадцать лет не видела практически ничего кроме дома, леса, да городского рынка, эти рассказы были окном в удивительный, полный приключений мир. Конечно же, из-за этого парню часто и подолгу приходилось ломать голову, ведь позитивных приключений в его прошлом было слишком мало.

— Не уверен, что хочу это вспоминать, — Дорен слегка скривился с недовольством.

— Ну пожалуйста! Ведь наверняка не все из них были ужасными! — девочка вцепилась парню в рукав.

— Нет, конечно. Но странных, нелепых и жутких было гораздо больше, чем нормальных, — заметив печально-тоскливое выражение лица у девушки, Дорен закатил глаза. — Знаешь, чем чаще ты будешь давить на жалость, тем реже это будет действовать.

— А сейчас это еще работает? — в уголках глаз у Эрин промелькнула озорная искорка.

— Ладно, дай подумать, — Дорен фыркнул, но все же решил покопаться в памяти, — вот, например, оказался я как-то в одной небольшой стране, так у них вместо дня рождения отмечался совсем другой день.

— И какой же? — следы печали на лице девушки тут же исчезли.

— День, когда младенец впервые обмочит постель. Это так и называлось — «День мокрой пеленки». И именно этот день там и праздновали каждый год. К тому же, среди жителей считалось, что чем позже после рождения этот день настанет, тем лучше и удачливее вырастет ребенок, поэтому за грудничком сутками напролет следили все родственники, чтобы отодвинуть этот момент как можно дальше.

— А когда у старшего брата будет день мокрой пеленки? — Эрин с трудом сдерживала смех.

— Сразу после дня красной от ремня задницы младшей сестры, — юноша закатил глаза.

— Ворчун, — девушка высунула язык, — а что еще?

Парень вздохнул.

— В другом мире, степи были настолько обширными, что вся цивилизация состояла в основном из многочисленных кочевых племен. Так вот, в таком племени, у тебя не были имени до тех пор, пока ты не смог бы поразить из лука далекую мишень с лошади, мчащейся на полном скаку. И тут, что логично, было наоборот, чем младше будет ребенок, заслуживший себе имя, тем почетнее это было, и тем уважительнее относились к его отцу. День приобретения имени и был местным днем рождения.