— Что изменилось?

— А теперь, мне кажется, что это и есть настоящий дом. Без проблем и забот. Без злых и равнодушных людей. Здесь… Так спокойно.

— Ты же понимаешь, что мы не можем спрятаться здесь от всего мира?

— Понимаю. Но было бы неплохо, — она мечтательно улыбнулась.

— Ага неплохо. А потом бы у нас закончилась еда и мы бы померли с голоду.

— Угргх. Опять брат говорит всякие глупости. Я просто… Я боюсь, — девочка с головой зарылась в подушки.

— Чего ты боишься?

Девушка не ответила. Дорен протянул руку и пощекотал торчащую из-под одеяла пятку.

— Ах-ха-ха-ха! — гора подушек задрожала, и Эрин выскочила наружу как ошпаренная. — Задира! Ух!

Она метнула одну из подушек в парня. Но юноша лишь едва шевельнул бровью, и та зависла в воздухе прямо перед ним.

— Спасибо, — он невозмутимо взял подушку в руки и положил себе под голову. Девочка что-то недовольно пробурчала.

— Так чего ты боишься? — Дорен повторил вопрос.

— Мы ведь скоро уедем из Ортиса? Я ведь мало чего видела, — девушка вздохнула. — Для меня даже этот город такой большой… А что будет в столице? В этой Академии? Столько людей и все Мистики, — она подтянула ноги к себе и обняла колени.

— Ты их переоцениваешь. В этих людях нет ничего особенного.

— Брату говорить легко. Он сильный и опытный. А я? Я не хочу быть твоей обузой.

— Вот глупая, — парень слегка улыбнулся. — Думаешь, мне все досталось легко? Я не такой уж и сильный. Просто у меня больше опыта. Ну а ты, видимо, совсем не понимаешь с какой скоростью прогрессируешь. Хотя это скорее моя вина. Послушай, я уверен, что в этой Академии ты быстро станешь одной из лучших.

— Правда? — Эрин недоверчиво нахмурилась.

— Ты все еще сомневаешься в моих методах?

— Нет но…

— Никаких но, — Дорен хохотнул. — И даже если бы у тебя вообще не было таланта, стал бы я отказываться от карманного повара? Я бы просто держал тебя здесь не выпуская.

— Хум. Поверю старшему брату на слово, — девушка чуть расслабилась. И было совершенно неясно, что её обрадовало больше: признание её таланта или «угроза» оставить в свернутом пространстве навсегда.

— Ладно. И так отвлеклись. У тебя ведь по-прежнему немало вопросов? Спрашивай.

Девушка кивнула и задумалась. Наконец, она спросила:

— В чем сила, брат?

Дорен от неожиданности поперхнулся и закашлял.

— Что случилось?! — Эрин засуетилась.

— Э, ничего. Просто немного удивила твоя странная формулировка, — объяснять далекий привет из прошлого было бессмысленно.

— А? Понятно. Так… Как понять в чем заключается сила Мистика? Как узнать, кто сильный, а кто нет?

Парень собрался с мыслями.

— Конечно, некоторые границы могут быть весьма условными. Но во многих мирах, в которых я побывал, есть определенные этапы в развитии каждого мистика. Твой дальнейший прогресс будет целиком зависеть от того, как сильно ты научишься сжимать ману.

— Сжимать ману? — девочка недоуменно переспросила.

— Да. Звучит неожиданно? Знаю, этот ответ немного сбивает с толку. Но задумайся вот о чем, как я тебе уже говорил, о природе маны известно мало. Это не газ и не жидкость. В некоторых местах её концентрация выше, в других меньше. У неё нет заметных физических свойств, но мистик всегда может её почувствовать. Чем сильнее заклятие ты используешь, тем больше маны тебе для него нужно. Но даже с внутренним источником есть предел того, сколько маны ты можешь собрать из окружающего пространства. Так как становиться сильнее? Подозреваю, когда-то давно, первые мистики, столкнувшиеся с таким ограничением, стали думать, что же им делать дальше. Тут и произошел критический перелом, когда количество переросло в качество.

Эрин слушала, но хмурилась все больше.

— Но как её сжимать? Я ничего такого не замечала во время тренировок.

— А как тебе заметить? Это ведь не очевидно. Ты ведь не можешь сжать её в прямом смысле. Ты должна использовать свой контроль над маной. Поначалу, понять этот процесс непросто. Но когда втянешься… Станет только сложнее.

Парень улыбнулся.

— Прямо сейчас, хотя ты и переступила порог и теперь даже способна использовать заклинания, перед тобой все еще есть один важный барьер, который проверяет способен ли человек на дальнейшее развитие. Случаи, когда мистик застревает на этом этапе на всю жизнь, вовсе не редкие.

— Ах?! Значит и я могу не справиться? — Эрин тревожно уточнила.

— Ты справишься. Но все в своё время.

Дорен понимал беспокойство девочки. Но здесь спешка могла только помешать.

— Так вот. В одном мире, тех кто еще не может сжимать ману хотя бы в два раза, называли непосвящёнными. Хотя какая система здесь, я не знаю. Но даже сжатая в два раза мана — это всего лишь первый уровень.

Девочка внимательно слушала, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Я рассказывал, что мана может влиять на материю настолько, что та меняет свои свойства. Помнишь? — Эрин кивнула. — Вот, но фокус в том, что и сама мана, если на неё будет воздействовать мистик, тоже может изменить свои свойства.

Для демонстрации, Дорен вытянул руку и на его ладони образовался небольшой огненный шар.

— Перед тобой огонь, сформированный из самой обычной маны. Ты можешь отличить его от природного огня?

Девушка некоторое время всматривалась в пламя. Затем, она запустила в него струну маны.

— Это… Эм… Я не уверена, это… Это мана? — произнесла Эрин и нахмурилась от собственного ответа.

— А чему ты удивляешься? Почему огонь, который я сотворил из маны, не должен быть маной?

Он лукаво подмигнул девочке.

— Это и есть обычная мана. Это не настоящий огонь. И любая стихия, сотворенная из обычной, не сжатой маны, лишь видоизмененная энергия. Огонь, молния, вода и так далее — все это лишь имитация.

— Но брат. Вода в бассейне совсем как настоящая. — Девушка совсем запуталась.

— Не забегай вперед.

Внезапно, парень швырнул сгусток огня в руке в ближайшее дерево. Эрин ахнула от неожиданности.

— Как ты видишь, огненный шар из обычной маны выглядит опаснее, чем он есть на самом деле. Его температура низкая, он даже дерево поджечь не может.

В подтверждение его слов, огонь спустя несколько секунд погас. Кора фруктового дерева лишь слегка задымилась, но больше, практически не пострадала.

— Конечно, если такой швырнуть в лицо, будет очень и очень неприятно.

На ладони Дорена вспыхнул еще один точно такой же шар. Девочка посмотрела на него слегка прищурившись, и без приглашения попыталась изучить.