– Кхм… – прокашлялся Сиан, и все вздрогнули, словно забыв, что бывают звуки, – не знал, что ты… хм… поменял планы, – под конец его голос стал тише и холоднее, но Владыка ответил лишь высокомерным взглядом.

– Я – правитель и должен думать о благе всего народа.

– Ну да…

– Именно! – внезапно вспыхнул повелитель. – И не тебе, мальчишка, меня учить. Говори, что ты там такого невероятного узнал. У меня еще много дел, и я не могу тратить время впустую!

– Ал… – Сиан опешил, удивленно рассматривая брата, – что с то…

– Простите, – неожиданно перебил тихий, надломленный голос, – я покину вас. – И Эль, моя маленькая сестренка, с достоинством склонила голову и на негнущихся ногах выскользнула за дверь.

– Меня тоже… извините, – прошипела я, бросившись вслед за сестрой. – Эль…

Сестра нашлась на балконе. Прикрыв дверь заклятьем отторжения (даже в таком состоянии она действовала на правильных рефлексах), малышка сжалась на полу, закрыв лицо и судорожно всхлипывая. Такая маленькая, такая уязвимая… Я еле подавила желание вернуться обратно и хорошенько потрясти этого… владыку.

– Ну что ты! Не плачь, сестренка. Неужели тебе действительно нужен этот отмороженный?

– Да… – расслышала сквозь всхлип. Надо же, не думала, что она ответит.

– Хм… и сильно нужен? – Я постаралась говорить легкомысленно.

– Сильно-о-о-о…

– Ну, хочешь, мы его приворожим? А потом ты его красиво бросишь! Да чтобы все узнали, что у Владыки большие рога?

– Не… нет, – слезы и истеричный смех смешались. Но дело было сделано, сестра подняла на меня глаза. – Вед… – Она порывисто обняла меня, прижавшись всем телом. – Почему так больно? Я же эмпат… я была уверена, что он…

– Маленькая моя… Ты просто забыла, что для правителей нет такого понятия, как чувства… Ты ему можешь очень нравиться, но если интересы государства вынуждают его жениться на той, кого он ни разу не видел… он выполнит долг. Тебе остается только принять это и сохранить достоинство.

– Думаешь, я закачу скандал? – Она недоверчиво всхлипнула, по-детски вытирая рукавом нос.

– Нет, ты у меня не такая. Но он может предложить тебе стать любовницей, – осторожно проговорила, следя за ее реакцией.

– Никогда! – воинственно вспыхнула она.

– Эль… – Я только головой покачала. – Он нравится тебе и… знает об этом. Расскажет, что у него нет выбора, что это его обязанность… Да много чего может рассказать. Он умнее нас обеих, вместе взятых, опытнее и хитрее. Одного раза хватит, чтобы привязать тебя к себе и сломать тебе жизнь. Просто реши сама для себя, что тебе нужно… и если поймешь, не соглашайся на полумеры. Рви сразу. Пусть больно, но боль пройдет и останется самоуважение и целая жизнь впереди. Но если решишь, что для счастья тебе хватит даже просто быть второй, невзирая на слухи и положение, я поддержу тебя. Только не ошибись.

– Ты даже не говоришь: «А я тебе говорила». – Эльгалион грустно улыбнулась. – Спасибо тебе.

– Ты самый дорогой для меня человек, Эль, и ты знаешь это.

– А Сиан? – Она прищурилась.

– И Сиан дорог. Я его люблю и хочу от него детей. Надеюсь, боги никогда не поставят меня перед выбором между вами. Ладно… – Я встряхнула волосами, отгоняя грустные мысли. – Нечего сидеть на холодном. Владыка явно этого не стоит. А вообще, если что – обращайся. Будет сильно надоедать, устрою ему импотенцию на пару месяцев. Вмиг одумается.

– Ха… Ты – чудо, Вед.

– А то!

Наконец-то я смогла немного расслабиться. Пусть в глазах Эльгалион еще тлели искры боли, но она уже взяла себя в руки и глупостей не наделает. Ей еще долго будет плохо, но она у меня сильная, справится, выдержит и будет счастливой. Ну а Повелитель… что ж, это его выбор. Я изначально знала, зачем ему Эль, поэтому никогда не обольщалась. Главное теперь – уберечь ее от ошибок и еще большей боли.

Но проблемы по одной не ходят – этот закон подлости я уже успела усвоить. Стоило нам с Эльгалион выйти с балкона, как мы тут же натолкнулись на парочку Надеия и Еления. И если первая меня просто раздражала, то вторая…. Я еле удержала лицо, чтобы себя не выдать. Пристально вглядываясь в глаза, я пыталась понять, кто же под маской, но не могла.

– О! Какие люди! – фыркнула Надеия.

– Добрый день. – Я вежливо кивнула, судорожно раздумывая, что лучше – уйти или попытаться набиться в друзья.

– Добрый? – Огненная вскинула брови. – Это поэтому Эльгалион вся зареванная?

– Надеия, – резко одернула подругу Еления, – не надо…

– А чего не надо! – Та вскинула голову. – Неужели думала, что приехала и все – сам Владыка к ее ногам падет? А он поигрался и бросил? Такие, как он, никогда не женятся на простых девочках. Неужели сестра тебе этого не объяснила? – И она выразительно посмотрела на меня.

– Что именно? – Я максимально спокойно посмотрела ей прямо в глаза. – И вообще, откуда такой бред? Да, Эль несколько раз бывала во дворце, но…

– Вед, – перебила Еления, сочувственно глядя на сжавшуюся Эль, – весь дворец знает, что твоя сестренка – новая фаворитка Владыки. Он гулял с ней по парку, водил в театр, устраивал приватные ужины. Об этом шепчутся и аристократы, и слуги. А теперь Нервадия прислала брачный договор, и он ее отлучил от себя… что бы к приезду невесты утихли слухи. Прости… – шепотом закончила она. И я бы поверила в искренность, если бы не знала правды.

– Еления, это бред! – твердо заявила я. – Да, Эль встречалась с Владыкой, но только потому, что отказать ему было нельзя, а она слишком любопытна и не слишком заморачивается последствиями. Вот и все.

– И поэтому она плакала? – снова влезла Надеия.

– Причина ее слез тебя не касается, – отрезала я.

– Ну да, конечно-о-о…

– Вообще-то, я тоже стою здесь! – Эль вспыхнула, яростно разглядывая Надеию.

– Надо же, кто заговорил?!

– Я! И я тебе говорю – будешь столько завидовать, сожжешь сама себя! Про тебя тут тоже слуги шепчутся. Рассказать, о чем именно?

– Заткнись, малолетняя дрянь!

– Надеия!

– Замолчи!

Мы с Еленией одновременно двинулись вперед, и артефактщице пришлось стать между нами, разводя в сторону. Она неуверенно смотрела то на меня, то на огненную, не решаясь убрать руки.

– Хватит! Надеия, ты не права.

– Что?!

– Зачем ты все это затеяла? Что тебе Эльгалион сделала? Вед, ты тоже успокойся. Сестра у тебя взрослая и сама может за себя постоять. Я думаю, сейчас нам всем стоит разойтись. Завтра прибывает посольство, не стоит демонстрировать Ее Величеству наши склоки. Все ясно?

– Вполне!

– Тогда мы вас оставим. – И Еления с силой потянула подругу в другую сторону.