ладони, а сердце запрыгало у самого горла. Никонов побледнел. Тофа смотрела на дочь Стужи огромными круглыми глазами, в которых метался страх.

– Бе… бегите! – на выдохе хрипло и жалко крикнула Аня.

И Тофа послушалась. Двое парней, несущих Фира, как могли быстро побежали к мэрии.

– А мы чего встали?! – страшным шёпотом спросил Сашка.

Волки рвались обратно в переулок. В тот момент, когда Никонов задал резонный вопрос, один из них так дёрнул упряжь, что мальчишка упал. Вьюккены взмыли в воздух почти без разбега и полетели куда-то на восток.

Аня дёрнула Сашку за руку, не отрывая взгляда от приближающейся студёной. Зудящий тяжёлый ком не давал нормально дышать. Может, поэтому ослабевшая рука девочки не выдержала Сашкиной тяжести, и они оба плюхнулись на мостовую.

Белые лохмотья маячили уже совсем рядом. Где-то вскрикнула Тофа.

Никонов развернулся и швырнул в студёную снежный ком. По твари прошла рябь, но снежок впечатался в мостовую и исчез. Мальчик выругался, но его тут же накрыло саваном. Аня пискнула и зажмурилась. Когда она отважилась открыть глаза, студёная опадала на землю сдувшимся серым шариком.

Сашка с налипшими на лоб сосульками светлых волос и огромными от страха и удивления глазами смотрел, как исчезает казавшаяся непобедимой тварь.

– Са-аш, это ты её так?! – спросила Аня севшим от страха голосом.

– Кажется, да… Наверное, я для них слишком холодный внутри…

* * *

Аня видела мэрию лишь снаружи, но догадывалась: то, что они с Сашкой наблюдали теперь внутри, кардинально отличается от обычного антуража. Резкий запах медицинских препаратов и какой-то гнильцы рождал стойкое желание заткнуть нос. Отовсюду слышались стоны, которые перебивались разговорами. На мраморных лестницах и строгих дорогих коврах сидели и лежали раненые. Между ними сновали вооружённые люди, врачи и простые горожане, пришедшие по делу или разыскивающие своих.

Аня старалась не смотреть на ранения – иначе её начинало мутить. Но поглядывать по сторонам приходилось: она искала Нарсу или Тофу…

– Ной! – голос показался Ане знакомым. Она повернула голову и увидела, как из бокового коридора, лавируя между ранеными и санитарами, спешит Рута. Обеспокоенная целительница выглядела усталой и слегка потускневшей. – Ной! – женщина шарила вокруг глазами, пытаясь кого-то найти. – Я же чувствую…

– Рута! – девочка махнула ей рукой.

Целительница её заметила и, улыбнувшись, замерла, а затем перевела взгляд на Никонова, и улыбка померкла. Она смотрела на мальчишку остановившимся взглядом, будто к ней приходило какое-то неприятное осознание. Потом целительница нахмурилась и, тряхнув головой, решительным широким шагом направилась к Ане:

– Здравствуй. Я очень рада, что ты цела! А это, наверное, твой друг, которого похитила Вит?

– Д-да, его зовут Саша.

– Здравствуй… Саша. Я Рута.

– Угу, здрасьте.

– Ответь-ка мне, Саша, на один вопрос: ты помнишь, что происходило, когда ты попал в наш мир?

Никонов посмотрел на Аню. Та кивнула: Руте можно доверять.

– Ну-у, я летел, прошёл через зеркало, а дальше не помню… вроде как сознание потерял. Очнулся уже в своей комнате во дворце…

Рута разочарованно вздохнула.

Сашка подумал ещё.

– Я ещё видел сон… – не очень уверенно протянул он. – Там был какой-то человек. Он вроде что-то мне дал, но я не уверен. Я думал, это просто сон, и всё.

Глаза целительницы вновь заблестели, и она пристально посмотрела на Никонова:

– Как выглядел этот человек?

Сашка почесал в затылке:

– Кажется, с бородой… короткой. И рыжий! Но он, правда, в крови был испачкан, может, поэтому… А больше не знаю. Это ж сон был.

– Не сон, – покачала головой Рута. – Это был мой брат. Ты видел последние минуты его жизни, и, похоже, он передал тебе свой дар Привратника. Недаром я чувствую его.

– Целительница! Каффи хуже! – донеслось с другого конца коридора.

Рута обернулась, нахмурилась:

– Ладно, лисятки, не теряйтесь. И постарайтесь выжить. – И убежала так же стремительно, как и появилась.

– Я ничего не понял, – признался Сашка.

– Потом объясню! Надо найти Тофу и Нарсу. А ещё лучше – Тоффина, – сказала Аня.

– Боюсь, рутарий сейчас недоступен, – произнёс твёрдый голос будто над самым Аниным ухом.

Девочка обернулась и увидела Виктора Корба в его идеальном чёрном камзоле. Первым порывом было убежать. Но ведь она ничего плохого не сделала! Поэтому просто сказала:

– Здравствуйте.

Корб сощурил тёмные глаза, слегка повернув голову:

– Впрочем, у тебя есть шанс увидеться с Тоффином. Идём.

– Куда? – насторожилась Аня. Её уже дважды пытались убить местные чиновники, и попадаться третий раз она не хотела.

– В малый зал Совета, – с удивлением посмотрел на неё комендант. – Если рутарий где-то сейчас и может быть, так это там.

– Его… выпустили из тюрьмы?

– Из-под стражи, – поправил комендант. – Боюсь, ещё нет. Но вряд ли мэр станет настаивать на задержании, когда только Рока может остановить всё это. – Корб указал за окно, где расплескалась созданная Эффи чёрная муть. Студёных в этом смоге не было видно.

– Но тогда… – Аня никогда так со взрослыми не разговаривала – но ведь её никогда и не пытались убить. – Кто меня защитит?

Виктор Корб вскинул бровь:

– От кого?

– От… мэра и… от Фаркаса.

– Как интересно. И чем же угрожают тебе эти почтенные граждане? – Теперь взметнулись уже обе брови Корба, и он в упор смотрел на Аню.

Та пожала плечами:

– Вы наверняка мне не поверите.

Корб усмехнулся:

– Отчего же? Если история будет убедительной, а доказательства вескими… Но такие обвинения принято предъявлять на Совете, – он поднял ладонь, пресекая Анину попытку возразить. – Да-да, перед лицом самих обвиняемых – это докажет искренность обвиняющего.

Аня задумалась. Мимо неё, поздоровавшись с Корбом, пробежали несколько человек.

– Я ему не верю, – шепнул сзади Сашка.

– А кто этот молодой человек? – полюбопытствовал Корб.

– Мой друг, – просто ответила девочка.

На мальчика устремился острый пытливый взгляд.

– Что ж. Сейчас мне не до этого, но позже я с интересом выслушаю, кто ты и откуда. А теперь меня ждут в зале Совета. – Корб повернулся к Ане: – Так ты идёшь?

Очень хотелось ответить «нет» и разобраться как-нибудь потом. В груди противно заныло, ноги сделались ватными. Но девочка вздохнула:

– Ага, иду.

– По дороге перечисли мне возможных свидетелей и фигурантов.

Корб чеканным шагом направился в одному ему известном направлении, по пути здороваясь с форситами. Пару раз он отдал какие-то распоряжения, а одного из охранников у двери зала Совета отправил по просьбе Ани разыскивать Тофу и Нарсу. Гарта с подельником найти было сложнее, но комендант пообещал и это.

Когда двери открылись, девочка вдохнула поглубже, как перед погружением, а Сашке по настоянию Корба пришлось остаться в коридоре.

* * *

На фоне сплошной черноты