– Салех не хотел, чтобы много людей знало о том, что он хочет с тобой говорить, – покачал головой Крис. – Одно дело – торг, это не является секретом. Другое дело – подобная встреча.

– Мы с ним виделись и после торга, – напомнил я ему. – Ты тоже был там.

– Верно, – погладил лысину Крис. – Только с тех пор в степи многое изменилось. Даже не так, не в степи – в каганате. Про то, что вы встретитесь, никто не должен знать.

– Не получится так, – развел руками я. – Не выйдет. Я с радостью повидаюсь с Салехом и побеседую с ним, но со мной все равно пойдут мои люди. Немного, но пойдут. Предвечная степь – не то место, по которому следует странствовать в одиночку. Воины каганата не тронут меня, это так, но ведь и помимо них там народу хватает, и не все настроены мирно.

– Это так, – подтвердил Крис. – Тем более теперь.

– Слушай, не говори загадками, – попросил я его. – Что у вас там стряслось? Можешь рассказать – расскажи, нет – не нагоняй тумана. Просто если я буду знать слишком мало, то воинов с собой возьму с запасом.

– Великий каган, да прольется ему небо под ноги… – Крис погонял желваки на скулах. – Да совсем он рехнулся, этот великий каган!

Судя по всему, стилизованная речь кочевников, которую так старательно имитировал степняк с чистокровными европейскими чертами лица, не слишком подходила для описания происходящего, а потому Крис сошел на привычные ему словесные обороты.

– Стало чуть яснее, – одобрил его я. – А если конкретнее?

– Не могу конкретнее, – проворчал кочевник. – И права не имею, да и не знаю я многого. Одно скажу – война у нас скоро будет. А может, даже и две. Одна – с внешним противником, вторая… Вторая – гражданская, внутренняя. Это если она уже не началась – я тебя здесь четвертый день жду.

– О как, – мысленно потер руки я.

Обе новости были приятные. Любой внешний враг, навалившийся на кочевников, мне отчасти полезен, так как он подсократит их популяцию. Тут, правда, есть риск того, что, задавив их, он доберется и до нас, но это уже детали. Предупрежден – значит вооружен. Если знать, что за враг и каков его потенциал, да еще и не сидеть при этом сиднем, дожидаясь его дома, то многих неприятностей избежать можно.

Хотя для торговых дел это вред невероятный. Случись у них серьезная война, им не до ловли себе подобных будет.

А вот внутренние распри – это прекрасно с любой точки зрения. Судя по всему, великий каган – человек харизматичный, но со стремительно прогрессирующей манией величия, по крайней мере из рассказов Салеха я сделал именно такие выводы. И то и другое – вещи, очень опасные для тех, с кем он делит пространство этого мира. Скажем так: лично мне во главе каганата выгоден лидер, который не возомнит себя со временем властелином Вселенной и не пойдет ее завоевывать. Если эти дети степи сейчас зададутся мыслью смести нас с наших земель, то вряд ли у них это получится, но потреплют они нас капитально. Нет, не уничтожат, как это случилось бы месяц назад, сейчас мы хорошо укрепились, но все равно наши потери будут велики. Знаю я этих друзей – пасеку разорят, посевы потопчут, да и людей немало убьют. Мне это не нужно совершенно.

Так что если одна из сторон внутреннего конфликта – Салех, то я его поддержу. Он большой хитрец, но при этом и дальновидный политик, ему война с нами тоже не нужна, ему с нами выгодней торговать. Нет, конечно, когда-нибудь ситуация снова поменяется, и он обязательно попробует вцепиться нам в горло, но кто знает, что мы в этот момент будем собой представлять? И Синь дал понять, что пулеметы – это только начало, у него наверняка в запасе еще много чего имеется. Да и союз с «Домом Земноморья» сулит многое, если, в случае чего, запросить поддержку у Рувима, то я ее точно получу. По крайней мере сейчас.

Да и теперь у меня есть Марика, а она стрелок от бога. Если Салех забудет о том, что обещал скакать по степи со мной бок о бок, то его место запросто сможет занять и другой лидер, посговорчивее.

Впрочем, это меня занесло. На пустом месте такое здание возвел. Пока понятно только одно – что-то в Предвечной степи происходит, но вот что именно?

– Я правда не могу все рассказать сам, – истолковал мое молчание по-своему Крис. – Мне сказано было прийти, показать фирман, сказать, где тебя будет ждать Салех.

– И где он будет меня ждать? – спросил его я. – Особенно в свете того, что уже вон сколько времени прошло.

– На том месте, где вы виделись в прошлый раз, – немедленно ответил мне Крис. – Там, где колодец. Сейчас Салеха там конечно же нет, но завтра вечером он там будет. При условии, что я покину твой лагерь прямо сейчас.

– Покидай, тебя никто не держит, – даже удивился я.

Надо же. Ты, парень, кто – спринтер или стайер? На дворе день, тебе до родного стойбища верст сколько надо отмахать по степи, да еще потом Салеху до холма с колодцем сколько ноги глушить.

Интересно, интересно.

– То есть я могу сказать моему повелителю, что ты подтвердил встречу? – требовательно спросил он.

– Можешь, – заверил его я. – Завтра вечером я буду на этом месте. Хотя скорее все-таки в ночи – топать-то не близко.

Мы до холма обычно за полтора дня добирались, но это с ночевкой и приключениями. А если вот так, целенаправленно, то можно и за день управиться, выйти с рассветом и маленько срезать через степь.

– Тогда я пошел, – деловито сообщил мне Крис.

– Погоди, – остановил я его. – Перво-наперво скажи мне, сын степей, – тебя тут нормально кормили, воду давали? И извини, что в эту конуру запихали, хорошо?

– Я сам попросил меня сюда посадить, – удивил меня Крис. – Не хотел привлекать к себе внимания. Да и прохладно здесь, хорошо. Отоспался в первый раз за долгое время. Твои люди, хозяин крепости, хорошо со мной обходились.

– Второе. – Я не смог удержать улыбку. – Слушай, такое дело… Ты только не обижайся, ладно?

Крис насторожился.

– Я понимаю, ты теперь один из степных воинов и пытаешься говорить так, как, на твой взгляд, им должно вести свои речи, – тщательно подбирая слова, начал объяснять ему я. – Но получается… Как бы так сказать… В общем, смешно получается. Ты вообще по замашкам больше похож на делавара из романов Купера, причем такого, гротескного. Ты хороший парень, Крис, потому я тебе это говорю. Не чтобы обидеть или задеть, а так, по-дружески.

– Да? – Он снова потер свой бритый до блеска череп. – Знаешь, мы там все так говорим, потому этого и не замечаем. Да и потом – главное, что это нам нравится. А что, очень смешно смотрится, да?

– Там, у вас, наверное, нет, – помолчав, ответил ему я. – Если все так говорят. А здесь – есть такое дело. Но если самому нравится, так и прах с ними со всеми. Это дело такое. Да погоди ты, не беги, это не все.

Ноги так и несли Криса в путь, я его чуть ли не за руку схватил.

– Тебе предстоит дальний путь, воин степи, – лукаво глянув на него, произнес я. – Не надо ли наполнить водой твою флягу и дать ли тебе с собой вяленого мяса? Закон степи велит приветить гостя в своем доме и положить в его сумку припасов на дорогу.