Это мог быть или беспокойный муравьед, или чуткая и нахрапистая дикая свинья. В вышине периодически возникал пронзительный посвист крыльев невидимых летучих мышей, а во мраке то и дело вспыхивали и гасли чьи-то фосфоресцирующие глаза и кружились электрические тельца любвеобильных светлячков.

– Ничего себе обстановочка. – С недовольством подумал Николай, глубже натягивая на голову капюшон короткого дождевика. – Не хватало ещё, чтобы на голову свалилась какая-нибудь бесхвостая ядовитая ящерка-древолаз или миниатюрная змейка-пятиминутка, весь день незаметно проторчавшая на ветке, наливаясь злобным желанием кого-нибудь укусить.

Да вот ещё Влад в Москве наболтал, что в джунглях Гайаны и Бразилии встречается совершенно диковинное и до сих пор неуловимое существо – амазонский дракончик, нечто с перепончатыми когтистыми крыльями небольшого птеродактиля и вытянутой зубастой мордой крокодила и водянистым телом слизняка. По его словам, этот дьяволенок любит ночью выслеживать теплокровных животных или людей, если подвернутся, с тем чтобы нанести ядовитый укус или просто коснуться лица смертоносным слизистым телом. Смерть неизбежна и весьма мучительна. Так предположительно погибли два сотрудника советской биологической станции, работавшей в 70-е годы прошлого века в джунглях Перу.

Несмотря на все опасения Николая, ночь прошла быстро и спокойно. Стоянку людей никто не побеспокоил. Видно звери умнее человека и не ищут приключений на свою голову без особой нужды.

Едва только забрезжил рассвет, как откуда-то явилась очухавшаяся от ночных страхов шумная стая зелено-красных попугаев – байтаки и, рассевшись на соседних деревьях и кустах, учинила своими скрипучими голосами привычную утреннюю перебранку.

Люди быстро поднялись, сноровисто собрали свою поклажу и, взбодрив себя ароматным кофе, двинулись дальше в путь.

День прошел без особых приключений, если не считать того, что с каждым часом каждый пройденный километр давался всё с большим трудом. Звериная тропа оказалась верным ориентиром, успешно проведя людей между двумя patanos и опаснейшим озерцом, заполненным водянистым глинистым раствором, которое с регулярностью Молоха, десятилетиями собирало с обитателей леса свою жуткую жертву.

Всё чаще стали попадаться канавки, ямы и промоины, заполненные водой, верный признак приближения к бассейну большой водной артерии.

На одном из пятиминутных привалов к Виктору, занятому сверкой маршрута с картой и компасом, подошел один из майя и что-то прошептал ему на ухо. Выслушав индейца, Виктор дал сигнал отряду остановиться и, подойдя к утомленным французам, сказал:

– Послушай Тьерри, вы ещё не выбросили свой шлем мотоциклиста?

Если нет, то пришла пора его надеть, да заодно ещё и комбинезон.

– Я что, похож на идиота? – истерически вскрикнул француз. – Шлем и комбинезон в такую жару. Да во мне крови уже не осталось, всю высосали москиты, – и в доказательство он вытянул вперед руки, сплошь покрытые красными точками, явное свидетельство недавнего пиршества жителей болот.

– Я сочувствую Вам, Тьерри, но это сделать надо. Если не вы, тогда пусть ваш помощник. Мне без разницы. Дело в том, что в этих дебрях мы ни одни. За нами идут индейцы в полном боевом снаряжении, и вы сами мне рассказывали об их милом обычае лакомиться человечинкой.

– Могу и я, я же вам говорил, что в эти места лучше не соваться, – сразу сник капитан. Но чем нам может этот дурацкий шлем?

– Мы глубине в джунглях и до центров цивилизации ещё далеко.

Принять бой с обычным оружием, которое есть у нас, бесполезно. Мы ничего не знаем об их численности и очередную ночь, нам точно не пережить. Так что здесь – они господа положения и все козыри у них на руках. Попробуем прибегнуть к мистификации. Этот наряд должен произвести на них впечатление, и если это случится, то у нас появится шанс, что они воздержатся от нападения.

– Хорошо Вик, я верю вам на слово, – уже не возражая произнес француз. – Что я ещё должен сделать?

– Зайдите за это дерево и переоденьтесь, и мы сразу тронемся в путь. До реки недалеко, а там вы освободитесь от этого одеяния. Так что потерпите и, пожалуйста, выпейте эту таблетку. Она придаст вам силы и поможет перенести неудобства.

С этими словами Виктор достал из металлической тубы запрессованную в фольгу энергетическую таблетку, – поразительное достижение советской военной медицины для нужд космонавтики и групп глубинной разведки.

Вскоре отряд возобновил свой многострадальный путь, медленно и неуклонно приближаясь к столь желанной реке. Во главе в своем абсурде и неестественном для данной обстановки костюме шествовал французский капитан, сопровождаемый старшим из каибилис, Чейтоном.

Виталий и Николай подошли к Виктору с выражением удивления и полного непонимания.

– Зачем ты с ним так? Что за карнавальный маскарад? – спросили они.

– Это единственный наш шанс. Майя утверждают, что по боевой раскраске и вооружению эти индейцы находятся на тропе войны. Они относятся к группе племен кавахира. Может быть. Точно сказать невозможно. Европейцы ещё называют их "Люди стрелы", хотя мало кто видел это племя в реальности. Основное оружие этих воинов огромные стрелы с ядовитыми наконечниками и боевые духовые трубки. Себя они считают стражниками всего бассейна Амазонки. По их верованиям эту задачу перед ними поставили боги, пришедшие к ним когда-то с небес и которым они поклоняются до сих пор. Нашу цивилизацию они не принимают и уничтожают по своему выбору нежелательных визитеров, особенно представителей белой расы.

Их боятся все вокруг, включая местных жителей и оседлые индейские племена.

Однако у кавахира есть свои уникальные религиозные верования. Согласно им, в далеком прошлом их бог спустился к племени с неба, одетый во что-то, напоминающее шлем и скафандр. Во время религиозных праздников индейцы выносят из почетной хижины, сделанную из дерева, прутьев и листьев фигуру своего божества, имитирующую костюм космонавта и совершают ритуальное поклонение. Этим надо воспользоваться.

Мой расчет на то, что Тьерри в своем одеянии произведет на них нужное впечатление и выручит всех нас.

– Впервые я нахожусь в такой ситуации, когда от меня ничего не зависит, – пробурчал Николай.

– Действительно. Совершенно дурацкое положение. Какая-то виртуальная фантастика. Невозможно просчитать шансы. Чтобы я ещё, когда согласился поехать с вами в эти края – никогда. – Поддержал своего друга Виталий.

– Закончим обсуждение, – промолвил Виктор, убирая карту и компас в рюкзак. – Если наш план не сработает, будем прорываться к Атлантике с боем. А теперь короткий привал.

К вечеру маленький отряд всё же вышел к реке. – Перед вами Cacipore, господа, – с энтузиазмом воскликнул Виктор, указывая рукой на медленные мутные воды. – Это прямой путь к Атлантическому побережью. Ближайший город, до которого мы можем добраться – Sao Joao do Cacipore. Я называю его городом, но на самом деле – это небольшие поселение, в котором правда есть связь, какие-то гостиничные дома для случайных постояльцев и, главное, транспортная инфраструктура.