С этими словами юноша помчался к одной из групп беженцев. Он уже давно заприметил ее, но осознал всю ее значимость лишь мгновение назад, когда в голову ему пришла мысль. В этом отряде предводительствовала древняя седовласая старуха, одетая куда лучше всех прочих, – истинный матриарх своего народа. Ее поддерживали несколько юношей и девушек. Только эта группа явно не была семьей, при ней не наблюдалось ни детей, ни клади. Старуха – вождь, понял Сэм. Уж настолько-то он в обычаях южаков разбирался. Вот та, кто способна обратить людской поток вспять.

Если бы ему только удалось убедить старуху за минуту-другую! Ведь когда нападут мертвые, произойти может все, что угодно. Южаки запаникуют, многие бросятся бежать не в том направлении, и их затопчут. Либо они откажутся поверить своим глазам и безрассудно перевалят через хребет, надеясь и веря, что наконец-то обретут новый дом.

Не задержавшись, чтобы оглядеться по сторонам, Лираэль вступила в Смерть, и течение подхватило ее, пытаясь утащить под воду в первое же мгновение, когда внезапно накатывает и оглушает стылый холод. Девушка тут же решительно двинулась за Шкодливой Псиной, что скачками мчалась впереди, принюхиваясь в поисках притаившегося мертвого.

Лираэль брела по воде, лихорадочно вспоминая основные уроки, почерпнутые из «Книги мертвых» и из «Книги памяти и забвения». Нужные страницы ярко сияли в ее мыслях, рассказывая девушке о каждом из Девяти Пределов и о секретах Девяти Врат. Но узнать эти секреты, пусть даже из магической книги, совсем не то же самое, что иметь с ними дело наяву. А Лираэль еще не доводилось заходить дальше Первого Предела и миновать Первые Врата.

Тем не менее девушка уверенно шагала вперед, загоняя все свои страхи в самые дальние закоулки сознания. Смерть – не место для сомнений. Река, едва почуяв слабину, тотчас же атакует чужака, ведь только усилием воли Лираэль могла помешать течению выпить ее дух. Если она дрогнет, ее утянет под воду и все будет кончено.

Девушка на удивление быстро дошла до Первых Врат. Только что грохот звучал издалека, а стена тумана, протянувшаяся в обе стороны, сколько хватало глаз, маячила на изрядном расстоянии. А в следующий миг, как ей показалось, Лираэль уже стояла так близко, что могла бы коснуться водяной взвеси, только протяни руку, и рев речных порогов по ту сторону оглушал, словно громом.

Тогда к ней пришли слова – слова силы, запечатлевшиеся в сознании благодаря обеим книгам. Лираэль произнесла их, ощущая, как они слетают с губ и Свободная магия корчится и шипит на ее языке.

Завеса тумана расступилась, медленно откатилась в сторону, явив взгляду череду водопадов, что словно бесконечно низвергались во тьму бездонной пропасти. Лираэль заговорила снова и взмахнула мечом направо и налево. Из ниоткуда появилась тропа, уходящая в водопад, – словно узкий перевал между двумя водяными горами. Лираэль ступила на тропу; Псина жалась к ней так близко, что буквально путалась под ногами. Они шли, а за их спиной туман вновь смыкался, и дорога таяла и исчезала.

Едва они прошли, какой-то мелкий гаденький дух вынырнул из воды близ Первых Врат и направился к границе Жизни, следуя за еле видимой черной нитью, соединенной с ним под стать пуповине. По пути он подергивался и что-то невнятно бормотал про себя, предвкушая награду от хозяина за вести об этих чужаках. Может, ему даже позволят остаться в Жизни и подарят тело. Для такого духа это величайшая, самая драгоценная радость.

Проход сквозь Первые Врата обманчив; Лираэль сама не знала, сколько времени на это ушло, но вскоре река снова разлилась во всю ширь. Теперь она спокойно катила свои воды через Второй Предел. Едва сойдя с тропы, Лираэль принялась мечом прощупывать дно впереди, проверяя, куда ступает. Этот Предел во многом походил на Первый, но в нем зияли глубокие коварные ямы, да и течение усилилось. Дело усложнялось еще и тем, что в сером свете все очертания мутнели и расплывались. В размытых, неясных сумерках Лираэль не видела дальше вытянутой руки с мечом.

Идти было нетрудно: здесь пролегала тропа, размеченная предшествующими Абхорсенами и описанная в «Книге мертвых». Лираэль ступила на нее, хотя, не вполне доверяя книжной премудрости, продолжала прощупывать путь мечом. Но, следуя указаниям «Книги», девушка отсчитывала шаги и в нужных местах заученно сворачивала в правильном направлении.

Лираэль настолько сосредоточилась на размеренном подсчете шагов, что едва не провалилась во Вторые Врата. Псина вовремя ухватила ее за пояс и оттащила на безопасное расстояние. Дело в том, что девушка сделала лишний шаг, отсчитав одиннадцать, несмотря на то что разум подсказывал: «Остановись на десятом».

Быстрее мысли она отпрянула назад, но Вторые Врата вцеплялись в жертву куда крепче, нежели обычное течение реки. Лишь доблестная Псина, послужив живым якорем, спасла хозяйку, хотя, чтобы оттащить девушку от края пропасти, едва хватило сил у них обеих.

Ибо Вторые Врата представляли собою громадный провал, куда река утекала, точно в сливную трубу, создавая чудовищно мощный водоворот.

– Спасибо, – поблагодарила Лираэль, вся дрожа. Заглянув в водоворот, она живо представила себе, что могло произойти. Псина ответила не сразу, она пыталась высвободить зубы, застрявшие в жалком ошметке кожи, что еще недавно был исправным поясом.

– Ты не торопись, хозяюшка, – тихо посоветовала Псина. – Спешить будем где угодно, но только не здесь.

– Да, – кивнула Лираэль, заставляя себя дышать медленно и глубоко. Успокоившись, она выпрямилась и произнесла новое заклинание Свободной магии. От этих слов рот ей словно опалило жаром, а заледеневшие щеки вспыхнули странным румянцем.

Заклинание отозвалось эхом, и низвергающиеся воды Вторых Врат замедлили бег и замерли неподвижно, как будто водоворот внезапно обратился в лед. Каждое завихрение превратилось в уступ, образуя длинный спиральный спуск по воронке врат. Лираэль шагнула к началу тропы и двинулась вниз. Позади девушки и над ее головой снова закружился вихревый поток.

Девушке казалось, ей придется описать кругов сто по меньшей мере, прежде чем она доберется до дна, но Лираэль помнила: это место тоже обманчиво. Чтобы пройти Вторые Врата, ей потребовалось всего несколько минут, и все это время она размышляла о Третьем Пределе и тамошней ловушке для того, кто будет неосторожен.

Ибо здесь река обмелела – вода едва доходила до щиколоток – и чуть потеплела. Да и света было больше. Серые сумерки царили по-прежнему, но не такие размытые и смутные. И даже вездесущее течение здесь плескалось у ног слабой струйкой. В целом место это казалось куда приятнее Первого или Второго Пределов. Здесь некромант-недоучка или просто глупец мог поддаться искушению задержаться и отдохнуть.

Но отдых этот длился недолго – ведь в Третьем Пределе были волны.

Лираэль хорошо об этом знала и уже от Вторых Врат припустила бегом. «Здесь одно из тех немногих мест в Смерти, где необходимо поспешить», – думала девушка, заставляя себя мчаться, мчаться что есть мочи. Позади слышался раскатистый грохот, возвещающий о приближении волны, которую сдержало то же самое заклинание, что успокоило водоворот. Но Лираэль не оглядывалась, ведь главное – не сбавить скорости. Если волна ее настигнет, то вышвырнет за Третьи Врата, и течение подхватит и понесет оглушенную жертву. Тогда ей уже не спастись.